彩雲華胥 〜起承編〜

1-27 予兆

　邸に戻ると、飛虎（ひこ）がすでに藍歌（らんか）の傍にいた。邪魔をするのもあれなので、無明（むみょう）は戻った報告だけして、昨夜の晦冥（かいめい）での出来事は、また後日話すことにした。

　薄青の衣が目に入って、ふと、約束を思い出す。明後日には紅鏡（こうきょう）を離れて碧水（へきすい）に戻ると言っていた。明日、都を案内する約束だ。その時に衣を返すことにしようとひとり頷く。

　衣裳を脱ぎ、いつもの黒い衣に着替える。髪の毛は面倒なのでそのままにしておく。書物や竹簡の山で埋め尽くされた文机を少しだけ片付けて、その空いた場所に伏せた。

　頬にかかる髪や落ちてきた赤い紐はそのまま、近くにある書物をパラパラと適当に捲る。

「碧水（へきすい）、か。どんな所なんだろ。湖水の都か······綺麗なんだろうな······紅鏡（こうきょう）も賑やかで好きだけど、叶うならいつか、他の都も見てみたいな」

『一緒に、碧水（へきすい）へ、』

　あの時の白笶（びゃくや）の声が頭に響く。今なら、それもいいと答えてしまいそうな気がする。初めて会ったはずなのに、なんだか解らないが懐かしさを覚える。

　覚えていないだけで、もしかしたらどこかで会ったことがあるのだろうか？

（いや、あんな綺麗な顔、一度でも会っていたら忘れないだろう）

　明日また会って話をしたら、なにか聞けるだろうか。ああ、その前に宗主に許可を貰わないと、と思ったところで、意識が途切れる。

　毒はほとんど抜けていたが、疲れていたこともあって、そのまま眠ってしまった。

　少しして、飛虎（ひこ）が入ってきた。器用な格好で眠っている無明（むみょう）を抱き上げ、寝台へ運ぶ。

　正直、今日の無明（むみょう）の奉納舞や立ち振る舞いには驚いた。もう、彼を覆っていた仮面のように、隠していたモノが皆の前で晒されてしまった。

　その高い霊力も、能力も、行動力も。鳥籠から小鳥が飛び立ってしまうかのように。

「無明（むみょう）、お前は、何を望む？ 平穏や不変か、それとも変化か」

　ここに留めておくのは狭すぎるだろうか。藍歌（らんか）も言っていた。このままこの小さな邸の中で終わらせていいのかどうか、と。

　まだ幼さの残るその寝顔を見下ろし、頬にかかる髪の毛をそっと払う。なにかを決意するように、飛虎（ひこ）は邸を後にした。

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　翌朝。藍歌（らんか）に頼んで、宗主に外出の許可を貰った。その時に後で本邸に寄るように託（ことづけ）を預かってきたようだ。

　外出用の白を基調とした赤い紋様が入った衣を纏い、髪の毛をいつもの赤色の紐で高い位置で括っている。

　妖退治の時とは違い、外出用の衣は公子だと解る格好をしなければならない。今までも何度かこの格好で都を歩いたことがあるが、その時は仮面を付けていたので、どこに行っても第四公子だと皆すぐに判別できた。

　しかし、先ほど回ってきた店の者たちもそうだが、目の前の点心の店の顔見知りの売り子も、まったくこちらに気付いてくれない。

「白群（びゃくぐん）の公子様とそこの可愛らしいお嬢様、この店の点心はどれも甘さ控えめだが、上品で味も良いよ。日持ちもするから、お土産には最適だよ」

　色鮮やかな茶請けの菓子を前に、背の高い公子の横から顔を出して、そのお嬢様はあれ？ と見上げてくる。珍しい翡翠の瞳は大きく、どこまでも澄んでいた。

「紫陽花の点心、今日はもう売り切れなの？」

「ああ、それならまだ奥にあるから、今、」

　売り子の青年は首を傾げる。そしてまじまじとこちらを眺め、

「ん？ どこのお嬢様かと思ったら、この声、その衣······まさか無明（むみょう）か!? 仮面がないからどこぞの一族の令嬢かと思ったよっ」

　と、大いに驚き、ばんばんとその肩を遠慮なしに叩いた。

「まったくお嬢様だなんて、目が悪くなったんじゃない？」

　わざとらしく頬を膨らませ腰に両手を当て、むぅと売り子を睨む。いや、どう見ても······と売り子は頬をかいた。

「すまん、すまん。お詫びに好きなだけ点心を包んでやるよ」

「本当？ じゃあこれと、それと、あれもっ」

　公子様は、どれがいい？ と袖を引っ張って訊ねてくる無明（むみょう）に、白笶（びゃくや）は「任せる」とひと言だけ発する。こんな調子で色々な店からタダで貰った土産で、手が塞がっていく。

「それにしても、無明（むみょう）、隣の公子様とどういう知り合いなんだ？奉納祭のおかげで色んな一族の人たちがそこら中歩いていたが、白群（びゃくぐん）の人たちが出歩く姿なんて今までほとんど見たことがない」

　この売り子もそうだが、今まで訪ねた店のだれもが、無明（むみょう）に対して敬語を使わない。皆が皆、時に自分の息子や孫、または可愛い弟のように扱っているのだ。

「色々あって、友達になったんだっ」

「そりゃ羨ましい。こんないい男、なかなかいないぞ。公子様、無明（むみょう）はこの辺りじゃ皆に好かれてる良い子です。邸の連中は馬鹿にしてるようだが、他の術士たちが無視するような、どんな小さな怪異でも助けてくれるそんなお人好しなんだ。だから、大事にしてやってくれ」

「解った」

「え？」

　即答した白笶（びゃくや）に驚き、思わず見上げる。表情が全く読めなかったが、真面目に答える姿に誠実さを感じた。

　夜に竜虎（りゅうこ）としている妖退治のことを知っているこの青年は、内緒と言ったのに広めた張本人だ。

　みんながみんな知っているわけではないが、土産の山はそれを知っている者たちからのものだった。

「ほら、これはお前の分。後で藍歌（らんか）様と一緒に食べるといい」

「ありがと。じゃあもう行くね」

　色鮮やかな青い紫陽花の形をした点心をふたつ包んで手渡すと、またな、と手を振って、常客を見送った。