荒覇吐く月

精《エレメント》

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　ロコ少年が石の穴に息を吹き込むと、雲が湧く様に光のつむじ風が起きた。

「……これは凄い、精神力を抑えて呪（しゅ）を通したのに、こんなに力が引き出せてる……これ天然物の魂玉（ソウルジェム）だ」

「ウニャ凄いにゃ、これなら天然物かどうかにゃんてどうでも良いにゃ、高く売れるにゃ、ニャー達お金持ちにゃ、若様やったにゃ～」

　二人して訳の分からない事を言い始めた。

　本当に意味が分からない。

　実際、森のトカゲから取り出した石なのだ。

　穴の空いたただの石にしか俺には見えない。

　俺は、その疑問を二人にぶつけてみた。

「それで、この石がどうかしたのか？」

「……」

「……」

　俺の反応を見た二人は、かぶりを振った。

「いやいや、どうやって手に入れたのかは存じませんが、天然物でこれ程の大きい物は、トンデモナイ価値を産み出す魂玉（ソウルジェム）ですよ！」

「へー、こんな穴が空いてるぐらいでそんな価値があるのか、穴が空いてるだけでなあ……」

　俺は、ロコが差し出した石を見た。

　俺の握りこぶし大はある石には、中央を貫く大きな穴が開いている。

　ロコは、良く解ってない俺に説明を続けた。

「この穴の逸話は、神話の時代にまで遡り（さかのぼり）ます」

「神話にまで？」

「はい、神話時代の話しです。冥界の扉が突然現世に開き、この世とあの世の中間の狭間、つまり狭間（ダンジョン）が産まれたのです。狭間（ダンジョン）からは、巨大な鬼（オーガ）神とその眷属たちが現れて人々を喰らい始めました」

「ほう」

　狭間（ダンジョン）については解った、森全体に瘴気が渦巻いていたあの場所だ。

「人や獣の力では、巨大な鬼（オーガ）神を傷つける事さえできませんでした」

「そんな化け物が現れて、世界がよく滅ばなかったな」

「ええ、実際、世界が滅ぶ寸前まで追い詰められたと言い伝えられています……ですが、滅びかけた現世（うつしよ）に救いの手が現れました」

「救いの手か」

「現世（うつしよ）の窮状（きゅうじょう）を見かねた神界の神々が、一人の武神を地上に使わし、巨大な鬼（オーガ）神を退治したのです」

「では、武神のおかげで全ては丸く収まったのだな？」

　俺の問いに、ロコは首を振って答えた。

「残念ですが、鬼（オーガ）神は倒れる時、狭間（ダンジョン）の呪いを現世（うつしよ）に残したのです」

　狭間（ダンジョン）ででは、鬼（オーガ）化したトカゲと闘った。

　あれと何か関係しているのか。

「ふむ」

　俺はうなずいて、ロコに話しの続きを促した。

「巨大な鬼（オーガ）神が残した狭間（ダンジョン）の呪いは、世界の季節を輪廻（りんね）する大地の精（エレメント）を狂わせました」

「大地の精（エレメント）？」

　大地の精（エレメント）とは一体何か？

　俺の疑問に、ロコが大地の精について説明をしてくれた。

「大地の精（エレメント）とは、春の木の芽時になると大地から湧き出して、野山に生命を満ちさせる大いなる力の事です」

「ふむ」

「人の精神と、大地の精（エレメント）は、根っこが同じ物と言われており、野山を鬱蒼（うっそう）と茂らせる程大地の精（エレメント）は強すぎる時期に、人の精神がアテられると、鬱（うつ）や躁（そう）の病の原因になると言われています」

　この辺りの話は、記憶に残っていた。

「春先に、心がアテられる者が出る話なら知っているが」

「その認識で間違ってないです。大地の精（エレメント）は、人間も含め大自然の四季の中で輪廻転生する生命の営みなのです……ですが、この輪廻が鬼（オーガ）神の呪いによって狂わされてしまったのです」

「大自然の輪廻が狂わされたと？」

　冥府の鬼（オーガ）神が残した呪いの影響は大きいようだ。

「はい、呪いによって、この世に存在しなかった新たな狭間（ダンジョン）が産まれるようになったのです」

「新たな狭間（ダンジョン）がか？」

　俺の問いにロコが頷きながら答える。

「大地の精（エレメント）が呪いの影響で淀（よど）み、瘴気へと変化（へんげ）するのですが、この瘴気によって、冥府と現世の中間である狭間（ダンジョン）を産み出すようになりました」

　ロコの説明で、瘴気がヤバいものだと解った。

　だが、別の疑問がわいてくる。

「ふむ、呪いの影響で、大地の精（エレメント）が腐り、瘴気になるのは解ったが、この魂玉（ソウルジェム）の穴とどんな関係が？」

「瘴気が濃く溜まった場所では、生き物の魂玉（ソウルジェム）に瘴気が取り憑きやすくなるのです」

「瘴気が魂玉（ソウルジェム）に取り憑くのか？」

「はい、特に精神が弱っていると危なく、体内の魂玉（ソウルジェム）が瘴気に犯されると、宿主の怒りや嫉みなど負の感情を糧に魂玉（ソウルジェム）の表面を浸食し始め、やがて穴が貫通してしまいます」

　瘴気が取り憑くと、宿主の負の感情を糧に穴を開けているらしい。

「その瘴気が、石に穴を開けたのか？」

　ロコの手にある石を指さし、覗き込もうとしたら、ロコは握っていた石を俺に返してきた。

「その通りです、玉（ジェム）の中央に空いた穴をご覧ください」

「この穴がなあ」

　俺は、手に握った魂玉（ソウルジェム）の穴ごしに、ロコの顔を覗き込んだ。

　言われてみれば、穴から見える風景はゆらぎ、空間その物が歪んで見えている。

　何らかの力がこの石に宿っているようだ。

「ええ、穴が魂玉（ソウルジェム）を貫通すれば最後、冥府との縁（パス）が繋がり、冥府より鬼気が流れ込んで宿主の肉体を鬼（オーガ）へと変化させるのです」

　鬼気とは、森でトカゲと戦った時、身体の周囲にまとわせていた常闇色の鬼気の事だろう。

　穴が繋がると、冥府から鬼気が流れるようになるらしい。

　だが、彼の説明ではまだ疑問があった。

「石に穴が空いたぐらいで鬼（オーガ）にか？」

「そうなんですが、えーっと、どう言えばいいかな……」

　首を傾げる俺に、ロコは困った顔している。

　彼も、どう説明すれば良いのか解らないのだろう。

　その様子に隣で見てる猫耳のニャムスが、助け船を出してきた。

「ウニャ、ニャーが説明するにゃ、『魂（ソウル）』の文字を画くと解るにゃ。今画いて見せるからよく見るにゃ」

　立ち止まったニャムスが、道路脇に落ちていた棒を拾い、地面に『魂』の力有る文字（マジックスペル）を画き始めた。

　石柱から湧き出す力有る文字（マジックスペル）と同様、そのまま意味が分かる。

　色々と記憶に問題のある俺だが、不思議な事に、ちゃんと文字として読めた。

「ふむ」

　俺が覗き込んでいると、ニャムスが『魂』の左側『云』の部分を棒で指さした。

「『云』とは雲にゃ、精神の元になる精（エレメント）の雲にゃ。瘴気は魂（ソウル）から精（エレメント）の『云』を奪いさるにゃ、そして……」

　ニャムスが『魂』の右側から『云』の部分を消した。

　残った文字は……

「鬼（オーガ）か」

「そうにゃ、魂（ソウル）は、『鬼』と精神の『云』でできてるにゃ。誰の魂（ソウル）にも鬼（オーガ）が潜んでるにゃ。優しかった人でも魂玉（ソウルジェム）に穴が貫通したら最後、精神を失った鬼（オーガ）ににゃって人を喰らい始めるにゃ、怖いにゃ」

「ふむ……まあ、色々あるんだな。それで、この穴は冥府に繋がるヤバい穴だったのか……んじゃ、この魂玉（ソウルジェム）とやらは危ない物なのかい？」

　俺が訝（いぶか）しんでいると、ロコは察してくれた。

「あ、この状態なら大丈夫です。鬼（オーガ）の生き肝から魂玉（ソウルジェム）をひき剥がせば、冥府との縁（パス）は絶たれ、鬼気は消えます。むしろ穴の通じた魂玉（ソウルジェム）は、呪術師の魂（ソウル）を増幅させる強力な呪具（マジックアイテム）として珍重されております」

「ほー、この石がなあ」

「まあ、通常の呪具（マジックアイテム）は、木の実ぐらいの魂玉（ソウルジェム）を錬成して穴をあけてますが……それにしてもこの玉（ジェム）の大きさ、そして穴までもが大きい、そうとう強い鬼（オーガ）から採取された魂玉（ソウルジェム）ではないでしょうか」

「へー」

　確かに、あの派手な色したトカゲは強かったな。

「その上、魂玉（ソウルジェム）の採取には、鮮度（せんど）が重要です。素早く生き胆（いきぎも）を抜かないと、あっという間に形が崩れてしまうんです。これほど完璧な形を保った魂玉（ソウルジェム）は中々手に入らない……まさしく完璧（かんぺき）なんです」

　イマイチ分からんが、魂玉（ソウルジェム）を手に入れるには色々条件があるようだ。

　イマイチ分からんが。

「へー、あのトカゲがねえ……」

「えっ？」

「にゃ？」

　俺が、困った顔をしてトカゲの事を言ったら、ロコとニャムスが固まった。

「ちょっと待つにゃ、おかしいにゃ。どこの古代遺跡で手に入れたのか知らにゃいけど、そんな大きな魂玉（ソウルジェム）が森トカゲから獲れるワケないにゃ。あいつら臆病（おくびょう）だから胆っ玉（きもったま）は小さいにゃ」

　おかしいのは、コイツらの方だ。

　トカゲから獲れないとか言われても、実際獲ってきたのだ。

「何を言っているのだ、目の前に有るじゃないか、それに俺が飯の礼で渡すと言っているんだ、受け取ってくれ」

「にゃっ、にゃに言ってるにゃー」

　ニャムスは、ロコの襟元を掴んでガクガク揺らし始めた。

「若様、この人おかしいにゃ、頭おかしいにゃ。この大きさの玉（ジェム）がどんにゃに貴重にゃのか説明したのに、全然解ってないにゃ。こんな貴重な物、バリボリの代わりにポンと渡すとか、この人頭オカシイにゃ」

　俺のような文明人を捕まえて頭オカシイとは失礼なヤツだ。

　それに……

　気がついたのだが、ニャムスがロコの襟首を掴む力、強くなって来てないか？

　ロコの顔色が、どんどん悪くなってきてるぞ。

「や、やめろっ、ニャムス。苦しい」

「ニャッ、申し訳ないにゃ。ちょっと興奮したにゃ」

　ロコは、ニャムスに絞め落とされる前に開放された。

「ｾﾞｯｾﾞｯ……お見苦しい所を見せて申し訳ありません」

「えっ、いや、首大丈夫か？」

「え、ええ大丈夫です、ところでこの魂玉（ソウルジェム）ですが……」

　ロコが、魂玉（ソウルジェム）と呼んだ石を見つめて黙った。

　その目は真剣だ。

「天然物なのに傷も無い、色も形も完璧な玉（ジェム）ですか……ふう、お返しします。これ程みごとな魂玉（ソウルジェム）を、バリボリの代わりなんかに頂けません」

　ロコが魂玉（ソウルジェム）とやらを押し返そうとした時、邪魔が入った。

「ちょちょちょっ、若様待つにゃ、ちょっと待つにゃ」

　ニャムスが、サッと間に入ってきた。