どろどろの口づけ

２

　生き物の内側は、暗闇だった。

　現実と幻、その狭間にいるような気分だった。

　しだいに、意識が血のように広がっていき、生き物と同化していくのがわかる。それがどんどん強くなり、骨格や筋肉と繋がっていく。

　目蓋らしきものを感じた。それを外側へ押し開くと、眩しさが目の中に飛び込んできた。

　その痛みに耐えかねて、咄嗟（とっさ）に目を伏せる。滲んだ視界の中、イボのような指が蠢（うごめ）いている。それらは意志と共に自在に動くのだ。

　あの生き物になってしまった、私はそう悟った。

　変わり果てた小さな私は、彼女の唇の上でぼんやりと佇んだ。事の重大さは理解出来る。が、気持ちがついていかない。当事者としての意識がかなり希薄だった。

　光に抗いながら、視線を遠くへ投げると、自分の本当の姿が目に入った。

　無造作に床の上に倒れている。放り出された操り人形のようだ。あそこから目に見えない糸を辿って、私はここに来たのだ。

　なぜこんなことに。

　あそこに、戻らないと……。

　まだ、仕事は残っている。

　しかし、気持ちは空回りするだけで、何も進まない。自分の中に戻ることがとても億劫なことのように感じられる。洗濯籠に脱ぎ捨てた服を、また一から身につけるそんな煩わしさに似ている。

　そうやって自分の抜け殻と向き合っていると、しだいに、ひりひりとした痛みに包まれ始めた。薄い皮膚が乾燥してきている。水分が失われると死ぬぞ。この生き物の本能が私に囁いてくる。

　死ぬ、どうすればいい？

　私の困惑をよそに、本能が身体を動かした。よちよちと彼女の口の縁を歩いたあと、唇の中へぬるりと滑り込んだ。前歯の隙間から、歯茎の窪みにある唾液の泉に落ちる。暗闇に反応したのか、私の身体は勝手に発光した。薄明るい。濡れた手足で、舌の上へ登った。

　呼吸に混じった彼女の匂いを強く感じる。くらくらするほどの甘い匂いだ。ずっと嗅いでいたくなるような……。

　首を伸ばし、喉の奥を眺めると、文字が目に入った。気管を刺激しないように近づいていく。内視鏡で覗いた通り、そこには生々しい傷、いや文字が並んでいた。

〈このせかいに　きみと二人きり〉

　赤い火脹（ひぶく）れのような線だ。それは波打つように太くなり、細くなる。ひっかき傷とも違うのだ。

〈おれのこころ　とけて　かがやいた〉

　私の手足は肉壁に勝手に吸いついた。重力に逆らいながら、文字の上を這い回り、順番に読んでいく。

〈どろどろの中に　おれの　きおくは　のこる〉

　どろどろ……？

〈さようなら　あいしている〉

　文字はそこで終わっていた。

　愛している……。何度も心の中でそう唱えながら、ぴたぴたと食道を下へ辿り、胃の入口近くで新たな文字を見つけた。

〈つぎの人へ〉

　次……。

　それが私へのメッセージだと、直感した。

　誰かがいたのだ、ここに……。

　胃の中はまだ見ていない。躊躇わず頭を突っ込む。思った通り、そこには文字の群が広がっていた。

〈このいきもの　ちみもうりょう〉

〈なまえ　つけた　どろどろ〉

　真っ黒な自分の手に目をやると、それは粘液にまみれている。どろどろだ。

〈どろどろに　であった　とうなんアジア　どうくつ〉

〈らくばんじこ〉

　彼女が話していた旅先での事故のことだろうか。

　動きを止め、思案を巡らせていると、急に頭の中に映像が立ち上がってきた。

　誰かの記憶のようだった。

　どろどろの中に残されていたものだろうか。おそらく、この文字の彼。……確か、先輩が一人亡くなったと、話していた。

　その記憶に意識を向けると、ぼんやりとした映像が私をぐるりと包み込んだ。

　そこは、見知らぬ洞窟だった。

　彼の視点は私のそれになっていた。

　……仰向けになった身体の上に、大きな岩が乗っている。天井の岩盤が崩落したのだろう。身体を捻ろうとするが、ぴくりとも動かない。内臓がべっちゃりと潰れて駄目になっているのがよくわかる。意識的に息をしなければ、そのまま息絶えそうだ。

　誰か。

　首をひねった先に、妙な生き物がいた。

　どろどろだ。

　この洞窟に棲んでいたのだろうか、それとも岩盤の中に閉じ込められていたのか……。

　どろどろと視線が合った。彼を求めているのがわかった。

　だから助けてと、彼は願った。

　すると、いとも簡単に意識は引きずり出され、どろどろの中へ。さっき私が体験したものとそっくり同じだった。

　どこにいる？　彼は何かを探していた。

　視線が洞窟内をさまよった。やがて、地面に倒れていた紀寺（きてら）アリスの姿を見つけると、彼はそこに向かって這い始めた。

　どろどろの短い手足を交互に動かしながら、意識を失った彼女に近づき、這い上がり、その口の中へ忍び込んだ。

　アリス……。

　そこから記憶は断片的になり、ついには明け方の夢のように光の中に消えていった。

〈あいが　あふれると　おれはとける　しあわせ〉

　彼はこの文字を残して、どろどろの中で溶けてしまったのだろう。どろどろは女に寄生し、出会った男の意識を捕え、溶かしながら喰うのだ。

　そんな生き物がいるわけない。しかし今、この私がそれなのだ。

　胃から這い上がり、食道を登りながら考えた。

　どろどろの存在自体はもちろんのこと、文字の形をした傷が彼女に痛みを与えていたのだ。しかし、どうやってこれを書いたのだろうか？　思考を巡らせていると、ひどく眠たくなってきた。

　とても、疲れている。突拍子もないことばかりが続いた。……少し休むべきだ。

　腹をつけ、彼女の心音を聴きつつ、私は目を閉じた。