第4話 その宣言に嘘偽り無し
二歳児と遊んでる間に、キッチンからは色んな匂いが漂い始めた。スパイシーかつジューシーな香りと、滑らかでクリーミーな
「あー、めっちゃ腹減ってくるわぁ」
「お？ 鼻で腹ペコが釣れたなー？ なーにを作ってるでしょー？」
「クリームシチューは絶対あるだろ」
「ぶっぶー！」
なんだと？ そっちはかなり自信あったのに。あ、でもさっきから少しずつ風味が変化してるな。ふんわりとしたコクを感じるクリーミーさが、若干焼けた香ばしさになってきてる。
考えてるうちに時間切れとなり、シェフの方から解答が告げられた。
「正解はぁ、ハンバーグとグラタンと、ついでにサラダでしたー！」
「え、この短時間でハンバーグとグラタン仕上げちゃったの？」
「エグいだろ！ もっと褒め称えろ！」
「
「なんかいきなりキモい喋り方するから、バカにされてる気がすんだけど」
そりゃそうでしょうな。若者の言葉遣いなんて、アラサーにはさっぱり分からん。使い方を知ってから使えってことか。慣れないことはするもんじゃないな。
食卓をリズミカルに飾っていく料理は、香りだけではなく見た目も申し分無い。これで味だけ酷かったら、それこそ才能だと思う。
口に運んだ瞬間、瞼がカッと大きく弾かれた。
「なんだよこれ……。もうちょいキャラに寄せたっていいんじゃないか？」
「なんそれ？ どーゆー意味？」
「見た目からして料理上手とは程遠いんだから、少し下手なくらいで丁度いいかと」
ギャルが作ったとは思えない美味しさに、本気で感動しているのである。
しかし俺の褒め方は
「イミフなんだけど！！ ウマいならウマいって素直に言えばいーじゃん！」
「今まで食べた中で最高ランクのハンバーグとグラタンです。正真正銘極上の味でございます」
「そ、それはいくらなんでも過剰っしょ……」
「滅相もありません。三ツ星レストランをも寄せ付けないクオリティかと存じます」
「……何言ってんのかさっぱりだけど、やっぱバカにしてんでしょ」
「いや、してないしてない！ 調子こいたのはごめん。でも本当に感動したレベル！」
「そっか………よかった」
頬を染める女子高生を見ながら、美味い料理を堪能できるとは、なかなかに乙なもの。その上幼児に食べさせてる姿なんて、
無言で幸せを噛み締めていた俺は、とある質問に少しだけ現実へと引き戻される。
「それよりあんたさ、100万円もポンと出しちゃって、生活キツくなったりしてない？」
「あぁ〜、本当に気にしなくていいよ。全然問題ないから」
「マジで？ ムリしてないよね？」
「なんなら今度うちに作りにおいでよ。たぶん住居を見れば納得するからさ」
「う、うん。ママが仕事休みの日なら行けるし、もとからそのつもりだったけど……」
「別にゆうちゃん連れて来たっていいんだぞ？」
「ガチで！？ それならけっこー行けるかも！♪」
なぜか途端に瞳を輝かせる彼女に、僅かばかりの困惑を覚えている。子連れで他人の家に飯作りに出向くとか、普通なら面倒で嫌がるだろうよ。ギャルなのにどこまでも義理堅いな。
「あーー美味かったぁ、ごちそうさま。いつもこうやって手間暇かけてんの？」
「ううん、こんなに料理すんのはごぶさた」
「そりゃそうか。ほとんど一人で食べるなら、気合い入れても食い切れないもんな」
「それもあるし、ゆうちゃん見ながらだと集中するの難しいからね」
あっという間にテーブルの皿を空にした俺は、どうやらギャルの悩みに踏み込み過ぎたらしい。先程まで嬉しそうだった顔が、あからさまに曇っている。
好きな料理も満足にこなせない環境じゃ、何も不満を持たない方が不自然と言うもの。複雑な心境なのだろう。
「色々と大変そうだな。俺には話を聞く程度の協力しかできないが、それでも良ければ付き合うよ」
「はぁ！？ 付き合う！？ やっぱりあんた、下心込みで助けたわけ！？」
「シンプルな誤解すんな。愚痴でも相談でも構わないから、話し相手くらいにはなってやれるって意味だ」
「なんだ、そういうことかぁ。でも今日だって久しぶりに楽しく料理できたし、もう話し相手以上のことしてくれてんだけどね♪」
急に素直になって笑顔を向けられたりすると、さすがに照れくさくて敵わないな。火照りかけた顔色を誤魔化すように、会話の続きを焦って探り始めるも、何一つ思い浮かばない。とりあえず率直な意見を述べた。
「それなら友達でも呼べばいいじゃん」
「………うっさい」
「それは嫌なの？」
「だまれ！」
今度は地雷を踏み抜いたみたいだ。落ち込むとかそういう雰囲気ではなく、完全に不機嫌そうな鋭い目付きになっている。
口調はキツいが明るくて愛嬌もあるし、性格的に友達ができないタイプではない。だから話題選択を誤ってるなんて思ってもみなかった。まさかこれで彼女の気に障るとは。
一度口を
「そうか、遊ぶ時間が無かったのか……」
俺の呟きを聞いた彼女は、ゆっくり顔を上げた。若干寂しそうな表情をしているけど、口元だけは穏やかに微笑んでいる。それが逆に切なさを強調させて、胸が締め付けられた。
「あたしさ、ゆうちゃんが大好きなんだ」
「まぁ、それは見てれば明らかだよな」
「だからゆうちゃんとばっかり遊んでたら、友達いなくなっちゃった」
柄にもなく作り笑いを浮かべるギャルに、フツフツと感情が煮えたぎってくる。
本来この年頃の子供の面倒は保護者が見るべきであって、思春期の姉が自分を犠牲にしてまでやることだとは思えない。ましてやバイトや家事もこなしているなんて、立派に母親としての責務を全うしてしまってるではないか。むしろそれ以上かもしれない。
何が彼女をそうさせているのか判明はしなくとも、事情があるのは自明の理。それに関して彼女から助けを求められてもいないし、もっと言えば俺の平穏も崩されたくはない。深入りするのは野暮だろう。
「なるほどな。だったら今日から俺が友達だ」
「あんたみたいなオッサンじゃ、ちっとも嬉しくないんですけどぉ〜♪」
「まずはオッサンって呼ぶのやめようか」
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