凶暴なお漬物

第2話味付けメンマ

　キュウリのたまり醤油漬けは、うまかった。

その後三日ほどで、すべて食べ終えたが、普通の漬物と変わらず、攻撃してくることはなかった。

「やっぱ、夢だよな」

　スーパーで買ったお惣菜をさげて歩くバイト帰り、勇一は誰に聞かせるともなく、つぶやいた。

　今夜は、エビチリと中華サラダだ。

若者が立ち寄るなら、コンビニだろうと言われるかもしれないが、スーパーの方が安いのだ。

　最近のコンビニ飯は、良く味の研究がされていて、うまいけど、行きつけのスーパーは、閉店間際に三割引きになる。

　倉庫で荷物運びのバイトをして、汗水たらして稼いだ金だから、できるだけ節約したいのだった。

　勇一がアパートに帰る道は、街灯がない。

日が落ちたらすぐに暗くなり、時々、車が通り過ぎる時だけ、ライトの光であたりが照らされ、明るくなった。

　そのまぶしいライトに照らされた先に、あの時の老婆がまた、道端に店を出しているのが、目が止まった。

　胡散臭い老婆など、知らんふりをして通り過ぎてしまえばいいものを、勇一自身がそう思っているにもかかわらず、勝手に歩みが止まってしまったのは、なぜなのか。

　勇一が老婆を見ていると、老婆はニヤリと口元を曲げて、並んでいた漬物の袋を差し出してきた。

「二百円」

「いや、オレは」

勇一は後ずさりして、受け取るのを拒もうと考えたのだが、意志に反して手は老婆の方へ差し出されていた。

そして、もう片方の手はポケットの中の小銭へ……

「がんばれ」

老婆は言って目をつぶり、暗闇に溶け込んでしまった。

　部屋に戻った勇一は、いつものようにキッチンの食卓に、買って来たエビチリと中華サラダを置き、冷凍ご飯を出して電子レンジに入れた。

老婆に渡された漬物は、味付けメンマだった。

　メンマは台湾原産の麻竹（まちく）のタケノコを塩漬けして乳酸発酵させたものだ。

塩抜きして味付けしたものを、ラーメンのトッピングにしたりする。麺に乗せる麻竹だから「メンマ」らしい。

「まてよ」

　勇一は、味付けメンマの袋を開けようとして手を止め、棚の上にあった鍋蓋を近くに引き寄せた。そして、思い立って、念のため包丁も横に置いた。

　あの怪しい老婆が渡してきた物だ、おとなしく小鉢に収まるはずがない。参ったなと思う反面、ワクワク期待しているところもあった。

　勇一はフウと息をはくと、メンマの袋を開け、小鉢に移した。

長さ五センチほどの棒状に切りそろえられたメンマは、飛びかかってくることもなく、おとなしく小鉢に落ち着いた。

今回は普通の漬物だったか、安心して勇一の肩の力が抜けた。

　だが、ジリジリとメンマは動いていた。勇一が気づかないくらい少しずつ、小鉢の中に山になっていたメンマは、崩れ、やがて立ち上がった。

　一本のメンマの上に、他の一本が飛び上がり、もう一本、もう一本と縦に細長く積み重なった。

長くなったメンマは蛇のように身をくねらせる。上部のメンマ数本分が割れ、口のようにパクパク動いている。

「えっと……」

何と突っ込んだらいいのかわからずに、勇一は言葉を呑んだ。

　メンマは口を開けて勇一に迫った。右腕に噛みつこうとしたところ、勇一は反対側の手で振り払った。

　いやあ、牙があるわけでもなく、歯さえない、やわやわな口に噛みつかれても、痛くも痒くもなさそうだけれど、と、ひとりごちて、執拗に噛みつこうとしてくるメンマの口を、振り払い続けていた。

　メンマは勇一の手で振り払われても、さほどダメージはないようで、踊るようにフワッと回転して、勇一に向き直り、また口を開ける。

「どうすりゃいいんだ、これ」

勇一は、鍋蓋を左手で持ち、蛇のようなメンマの攻撃を防ぎつつ、右手の包丁で切りつけてみた。

　ステンレスの刃は、メンマとメンマのつなぎ目を断ち切った。

メンマの蛇は、二つに分かれて浮き上がった。

そして、それぞれがパクパクと口を動かしながら、身をくねらせ、勇一に迫ってくる。

　勇一は、食事は外食か、買ってきたお惣菜まかせで、包丁などまともに握ったこともない。馴れない手つきで、包丁を振り回し、二本の蛇をさらに切った。

当然、それぞれが二つに分かれ、四匹？　の蛇になった。

　勇一の目の前には、パクパクと口を動かして、四匹のメンマの蛇が浮かんでいた。

襲いかかってくるつもりなのか、タイミングを計っているのか、にらみ合っている風で、動かない。

「どうすりゃいいんだ、これ」

　その時、ピー　ピー　ピー　と、電子レンジの温め終了の音がした。

メンマの蛇はバラバラにくずれて、何事も無かったかのように小鉢の中に収まった

＜レベルアップしました！＞

頭のなかに機械的なアナウンスがした……

「何なんだ、一体」

勇一は頭を掻きむしりながら叫んだ。

こんな馬鹿馬鹿しいこと、誰に言っても信じるわけがない。

「とりあえあず飯だ」

勇一は。気を取り直して、メンマの小鉢と、温まったご飯茶碗を持って、食卓へ向かった。