図書室の魔女に呪われた ～呪いの正体と絵本の秘密～

第1話

　ある日、タケシは涙ぐみながら母親のマリコに言った。

「おれ、呪われたのかもしれない」

「あら、そうなの？　いったい誰に呪われたのかしら」

「魔女」

「魔女！」

「図書室の魔女」

「まあ！　図書室に魔女がいるの？」

「うん」

「いつから？」

「三か月くらい前。図書室の先生がやめて、新しい人になったんだ」

「その、新しい先生が魔女なのね」

「そうだよ」

「タケシは、どうしてその先生が魔女だと思ったの？」

「前に本で読んだんだ。魔女は黒い服を着て、黒猫を連れていて、薬草やトカゲのしっぽで薬や毒を作るって」

　長い話になりそうだからお茶を入れましょうとマリコが言い、テーブルの上にティーセットが用意された。

　熱いお湯の入ったポットとティーカップ。

　マリコ用に紅茶やお茶を何種類か、タケシはいつも冷たいオレンジジュースか牛乳だ。

「暖かい飲み物の方がいいわね。気持ちが落ち着くから」

　そう言って、マリコは牛乳をレンジで温め始めた。

　タケシは、冷たい方がいいのにと思ったが、差し出されたカップを黙って受け取った。

　あったかい。

　手のひらに温もりを感じてほっとする。

　タケシは自分の身体が冷たくなっていたことに気づいた。

　ふうふうと息を吹いて冷ましながら、ゆっくりと牛乳を飲むと、身体がポカポカしてきた。

「落ち着いたみたいね。じゃあ、その魔女さんのことを教えてくれる？」

　　　◇

　その魔女が小学校に来たのは三か月くらい前で、新しくきた図書室の先生だった。

　前にいた先生は厳しくて、ふざけたり大きい声を出したりするとすごく怒られたから、今度の先生は優しいといいなと思ってたんだ。

　先生の名前は三谷春香（みたにはるか）。

　春のつく名前なのに、いつも冬のような暗いワンピースを着ている。

「顔はきれいなのにババ臭いよな」

　と口の悪い友だちが言っていた。

　洋服もだけど、不思議と先生のまわりだけ、時間が止まっているような、しんとした静けさに包まれていた。

　きっちりと結い上げた髪と黒いワンピースは、まるでお葬式の帰りみたいだ。同じような格好をしたお母さんに「ちょっと塩振って！」と頼まれたことがあった。

　三谷先生はあまり笑顔を見せないから、教頭先生に注意されてるのを聞いたことがある。

「もう少し愛想良くできない？　子供が怖がっちゃうでしょ。服装もなんだか暗くて地味ねえ。もっと明るい色の洋服はないの？」

　先生は何を言われても「はあ」としか答えないので、教頭先生もあきれていた。

　三谷先生は図書館にいるとき、よく同じ棚の前にいた。

　いつもそっと一冊の本を抜き取り、大切そうに頁をめくる。

（そんなに好きな本なのかな）

　おれはその本の表紙を盗み見て、誰も見ていないときに読んでみた。

　それは絵本だった。

　森の中でひとりで暮らしていた魔女が、友だちを作りたくて森を飛び出し、町の人々と触れ合いながら成長していく話。

　その魔女は黒いワンピースを着ていて、顔もなんとなく三谷先生に似ていた。

「これ、先生のことだったりして……」

　それからも気になって、先生のことを観察した。

　いつも水筒を持ってきていて、それ以外のものを飲まない。

（もしかしたら怪しい薬草茶かもしれない）

　女生徒にせがまれて、たまに占いをしている。

（魔女は未来を占うという）

　そして今、なんと中庭で黒猫にエサをあげている。

(闇にまぎれる黒猫は魔女の使いと言われている)

　やっぱり魔女だったんだ！　

　ベンチに座っている魔女は、おれがこっそり見ているとも知らず、結い上げている髪をほどいた。

　何度か首を振ると、緩くカーブした長い髪が胸元までパラリと落ちる。

　魔女は髪をかきあげ、「はぁ、すっきりした」と呟き、黒猫に向かってとびっきりの笑顔を見せた。

　その瞬間、おれは呪いにかかった。

　急に顔が熱くなり、心臓がばくばくと音を立てた。

　なんだよ、これ……。

　　　◇

「それで怖くなったから、走って帰って来たんだ」

　タケシの長い話を聞いて、マリコは言った。

「これはまた……やっかいな呪いにかかったもんだ」

「やっぱりこれ呪いなの⁉︎」

「そう、恐ろしい呪いだよ。自分ではどうすることもできない」

　マリコに脅かされて、タケシが怯える。

「ど、どうしよう」

「でも、タケシはまだ若いから大丈夫！　時間が経てば、やがて呪いは消えていく」

「ほんと⁉︎　良かったあ」

　タケシはほっとした。

「でも、若くないとどうなるの？」

「年を取るほど呪いはなかなか消えてくれない。心をむしばんでいく人もいる。本当にやっかいな呪いだよ」

　マリコは深いため息をついた。

「一番の対処法は、魔女に近づかないこと。タケシは魔女のことが気になっていつも見てたでしょ？　それで呪いにかかりやすくなったの」

「そうだったのか……みんなにも教えたほうがいいかな？　三谷先生が魔女だって」

「ううん、誰にも言っちゃ駄目。大丈夫。呪いは誰にでもかかるものじゃないから。タケシだからかかったんだよ」

　マリコの意味深な言い方にタケシは気づかない。

　お母さんがそう言うならと、タケシは図書室に行くのをやめた。

　昼休みはみんなと外で遊び、放課後はまっすぐ家に帰る。呪いのせいか、どうしても図書室に行きたくなるときもあったが、必死で我慢した。

　そんな風に過ごしていたら、いつのまにか呪いは消えていた。

　　　◇

　月日は流れ、タケシの卒業式の日。

(呪いも解けたし、最後くらいいいよな)

　久しぶりに図書室に行くと三谷先生がいた。いつものように、髪を結い上げて黒い服を着ている。

「卒業おめでとう」と言われたので、「ありがとうございます」と答えた。

　見つめ合うと心がざわめく。

　また呪いにかかりそうな気がする。

　どうしてこの人の顔を見ると落ち着かなくなるんだろう。

　そんなおれに、先生は手にしていた本を見せた。

　あの日見た、魔女の絵本だった。

「これね、先生の恋人が書いた本なの」

「あ、そうなんですか……」

（どおりで似てるわけだ）

「もう、死んじゃったんだけどね……病気だったの。売れない絵本作家でね。ほら、ここに寄贈って書いてるでしょ？　わたしが寄贈したの。たくさんの子どもたちに読んでもらいたくて……でも、貸出カードにもあんまり名前書いてないなあ」

　先生が泣き出しそうに見えたので、思わず「おれ、読みました」と言ってしまった。

「え、ほんとに？」

「はい。面白かったです。無愛想な魔女が、町の人達のおかげでだんだん明るくなるとことか、初めて友達ができたところとか。それにあの魔女、先生によく似てますよね？」

「わたしに？」

「気づいてなかったんですか？」

「ええ。自分じゃよくわからないけど……そう？　わたしに似てる？」

「顔がよく似てます。それに、服装とか性格とか……あっ、最後に長い髪をなびかせて、笑いながら箒（ほうき）で空を飛んでるとこも」

　三谷先生は驚いたような顔をした。

　しまった。

「あ、いや、前に中庭で猫にエサをやってるのを見たことがあって、そのとき髪をほどいて笑ってたから」

「そう……ふふ、そっかあ、見られてたんだ」

　あはははと、大きな口を開けて先生が笑ったので驚いた。

　ひとしきり笑ったあと、先生は言った。

「ありがとう。確かにあの人、わたしの笑顔が好きだって言ってた……いつまでも黒い服着てたら怒られるかな」

「そうですね」

　物語の途中で魔女は黒い服を脱ぎ捨てた。

　そして最後の頁。

　青空の下、きれいな桜色のワンピースを着た魔女は、大きな口を開けて笑っていた。

　さっきの先生のように。

　あの絵本は恋人からのラブレターだったんだ。

　自分がいなくなったあと、ひとりで残される先生に向けて書かれた絵本。

　時間はかかったけど、ちゃんと先生に届いた。

「お世話になりました」

　おれは頭を下げて図書館を出た。

　やっとわかった。

　あれは呪いなんかじゃない。

　急に顔が熱くなったのも、心臓がばくばくしたのも、会いたくてたまらなかったのも、全部、先生を好きになったからだ。

　母さんめ。なにが呪いだ……いや、やっぱり呪いなのかな。一度かかったら自分では止められないんだから。

　こうしておれの初恋は、告白することもなく静かに終わった。