翠玉は叫び、柘榴石は笑う

第9話 翠玉の不調と柘榴石の想い

　エピカと出かけた翌日。

俺は庭師の仕事中に、急な雨に降られた。急いで屋敷の中に戻ったが、ずいぶん濡れてしまったようだ。

　メイドのサルヴィがタオルを持って駆け寄ってくる。

「ストノスさん、大丈夫ですか……？」

「ああ、ありがとうございます。」

　そう言ってタオルを受け取る。ふわりといい香りがした。きっと洗濯したばかりの物だろう。

「着替えをお持ちしますね！」

「すみません……。」

　サルヴィは一礼して、屋敷の中へ向かった。その背中を見送ってから、俺は自分の服を眺める。

　確かに少し濡れている。だがこれくらいなら、拭けばいいだけだろう。……なんて思っていると、突然背後で声が上がった。

「きゃあ！すごいびしょ濡れじゃないの！」

　振り返るとそこには、エピカがいた。彼女は俺を見るなり心配そうな顔になる。

「あぁ……。まあ、すぐに乾くだろ。」

「ダメよ！風邪引いちゃうわ！！」

「でもこの程度じゃ……。」

「ダメったらダメー！！！」

　……結局、押し切られてしまって、風呂に入ることになった。……まったく、どうしてこんなことに……。

　そんなことを考えながら、俺は風呂場へ向かった。

***

　風呂に入り、濡れた服を着替えた俺は、部屋で本でも読むことにした。……この様子だと、雨はやみそうにないな。今日はこの部屋にこもろうか。

　椅子に座って本を開く。しばらく読み進めていたが、ふと思い立って窓の外を見た。

　外では相変わらず激しい雨が降り続いている。まるで嵐のような天気だ。

　そんなことを思いつつ本をめくっていたが、だんだん眠くなってきた。

疲れていたんだろうか？昨日は早く寝たはずなのに……。心なしか、頭も重い気がする……。

　そして、そのまま俺は眠りに落ちていった。

***

　ストノスが部屋に戻ってから数時間後のこと。エピカは、部屋でゴロゴロしていた。

（あ～あ……。この雨じゃ何もできないわ……。）

　暇すぎて思わずため息が出る。すると部屋の扉がノックされた。

「はい、どうぞー？」

　私が答えると、扉が開いてサルヴィが入ってきた。手には何か持っている。

「失礼いたします。お茶をお持ちしました。」

「あら！ありがとう！」

　テーブルの上にカップが置かれる。紅茶の良い匂いが漂ってきた。

「さっそくいただくわ。」

「はい、ごゆっくりお楽しみくださいませ。」

「えぇ。……ところで、ストノスはどうしたのかしら？」

「ストノスさんなら、お部屋にいらっしゃると思いますよ。この雨では、仕事はできないでしょうから。」

　サルヴィはそう言うと、一礼して部屋を出て行った。私もそれを見送った後、彼の部屋へと向かうことにした。

（ただ部屋にいるなら、一緒にお茶を飲めばいいわ！）

　そう考えて、自然と笑みが浮かぶ。……なんだかんだ言って、彼と一緒にいる時間は楽しいのだ。

　そんなことを考えているうちに、目的の場所へたどり着いた。軽くノックをしてみる。しかし、返事はない。

「ストノス、いるかしら？」

　もう一度呼んでみたけれど、やはり反応はなかった。……おかしい。いつもなら、すぐに出てくるのに。

「……入るわよ？」

　ドアノブに手をかけて回すと、簡単に開いた。鍵をかけ忘れているみたいだ。

　中に入ると、ストノスが机に伏せたまま眠っているのが見えた。本を読んでいる途中で、眠ってしまったのかしら……？

「ストノス？」

　近づいて声をかけるけど、彼は目を覚まさなかった。そこで、揺すって起こそうとした。だけど、肩に触れた瞬間、彼がひどく熱いことに気づいた。

「ちょっと……！？ストノス！！？」

　慌てて体を起こす。やっぱりすごい高熱だ。……これはまずいかもしれない。

「エピカ様……？」

　その時、後ろからサルヴィの声が聞こえた。振り向くと、彼女は驚いた表情を浮かべている。

「サルヴィ！！ストノスが大変なの！！」

「まぁ……！それは大変です……！！」

***

「うぅ……。」

　ストノスが苦しそうな声を出す。私は、サルヴィを呼んだ。

「サルヴィ、何か冷やせるものを持ってきて！」

「はい！」

　サルヴィはすぐに氷水の入った袋を持ってきてくれた。それをタオルで包む。

「これを首筋に当てて、と……。」

「う……ん……。」

　ストノスが少しだけ声を出した。まだ意識はあるようだ。

「大丈夫？」

「……エピ、カ……？」

　彼のエバーグリーンの瞳が、ぼんやりとこちらを見ている。

「……俺は……、一体……？」

「あなた、すごい熱を出してたのよ。……覚えてる？」

「……？熱……？」

「無理して起きなくていいわ。今はゆっくり休んで……。」

「…………。」

　ストノスは何も言わずに、ゆっくりと目を閉じた。

***

　どれだけ時間が経っただろうか。俺は、ふと目が覚めた。……いつの間にか寝ていたらしい。

（……あれ、俺……。どうしたんだっけ……。）

　身体を起こすと、自分がベッドに寝かされていたことに気がついた。側には椅子があって、その上に毛布が置かれている。

（誰かが看病してくれたのか……？）

　そう思った時だった。部屋の扉が開く音がした。振り返ると、そこにはプロムスさんがいた。

「おや、起きられましたか。」

「プロムスさん……。」

「具合はどうですか？」

　プロムスさんは、こちらに近寄って来る。

　俺は、まだ熱でふわふわする頭で考えた。

「……まだ、頭がぼーっとしますね……。あと体がだるくて……。でも、もうだいぶ良くなりました。」

「そうでございますか。それならば良かった……。」

　プロムスさんはそう言うと、安堵のため息をついた。

　そこへ、エピカがやってきた。

「ストノス！起きたのね！……お腹すいてない？」

「あ、あぁ……、うん。」

「じゃあ、お粥作ってくるわ！」

　エピカは嬉しそうに笑うと、部屋を出て行った。

「……あの、ありがとうございました。」

「いえ、私は何もしておりませんよ。」

「いや、そんなことは……。」

「それにしても、まさかストノスさんが風邪をひかれるとは思いませんでした。」

「はい……。自分でもびっくりしました。」

　……こんな風に風邪をひいて熱を出したのは、いつぶりだろうか。プロムスさんは、優しく微笑みながら言った。

「エピカ様は、本当に心配しておられたんですよ？」

「え……？」

　驚いて聞き返すと、彼はさらに続けた。

「先程、貴方の部屋まで様子を見に行っていまして……。その時、ちょうど私が来たのですが、その時の様子と言ったら……。」

「……そう、なんですね。」

（そんなに心配してくれるなんて……。俺なんかのために……。）

　……ストノス本人には自覚がなかったが、彼は弱っているせいか、ネガティブになっていた。気にしないと心に決めていたことが、言葉となってこぼれ落ちる。

「……どうして、こんなに優しくしてくれるんですか……。俺は、使用人の一人……。ここまでする必要は無いはずなのに……。」

　プロムスさんは静かに聞いている。

　そして口を開いた。

「……エピカ様にとって、ストノス様はとても大切な存在なのですよ。だから、放っておけないのでしょう。」

「……大切？俺が……？何故……？俺みたいな人間よりももっと良い人はたくさんいますよね……。」

（……この方は、自分の価値が分かっていないのでしょうか……？）

　プロムスは思った。

「……私は長い間生きておりますが、貴方のような方は初めてです。」

　プロムスは、思わず苦笑しながら呟いた。

「……？」

「私は、ずっとエピカお嬢様に仕えておりました。お嬢様は、この屋敷に一人きりでいることが多く、いつも退屈そうにしておられました。」

「……そうなんですか。」

「しかし、ある日突然、お友達ができたと喜ばれたのを覚えています。それが、ストノスさん……、あなただったのですよ。」

「……！？」

「お嬢様が、貴方をこの屋敷に住まわせると言った時は、とても驚きました。最初のうちは、使用人たちも貴方を怪しんでおりましたよ。」

　プロムスさんは、懐かしむように目を細める。

「……それは、そうでしょうね……。」

「はい。それは、お嬢様もお気づきになっていたのでしょう。ある時、貴方のことをお話して下さったのです。」

「俺の……？」

（一体何を……？）

　俺が聞くと、プロムスさんは話し出した。

「お嬢様によると、『ストノスは、家に帰っても一人だって言ってたわ。』と。」

「……！」

（確かにそうだ……。俺は、家でも一人で過ごしていたから……。）

「一人は寂しい、だからここに住まわせたのだと、おっしゃっていましたよ。それから、家族のように接して欲しいと頼まれました。」

（……エピカが、そんなことを……。）

　弱っているせいか、涙腺は簡単に緩んでしまう。

「……すみません、俺……。」

「謝らないで下さい。きっと貴方は、今まで誰にも頼れずにいたのではないですか？」

　プロムスさんの優しい声音に、俺は黙ってうなずいた。

「……そうですね……。」

「それならば、これからは遠慮せずに私たちを頼ってくださいね。」

「え……。」

「貴方は、私たちにとって家族同様なのですから。」

「……！あ、ありがとう、ございます……。」

「いえいえ。……おや、エピカお嬢様がいらっしゃるようですね。」

　その言葉に、ドアの方を見る。すると、ドアの隙間から覗くエピカと目が合った。

　エピカの顔がぱあっと明るくなる。

「ストノス！大丈夫なの？」

　エピカが勢いよく部屋に入ってきた。手には、お粥の入った皿を持っている。

　俺たちに気を遣ってか、プロムスさんは一礼して部屋を出ていった。

「うん……。もうだいぶ良くなったよ。ありがとう。」

　そう言うと、エピカは安心したような笑顔になった。

「良かった……。」

　エピカはベッドの横の椅子に座る。

「あの……、心配かけてごめん……。」

「いいの。ストノスのことが心配なのは当たり前だもの……。」

　エピカはそう言いながら、ふっと息をついた。

「はい、これ！私が作ったお粥よ。食べてみて？」

「……え、エピカが……？」

「そうだけど、何か文句でもあるのかしら……？」

「ないです……。いただきます……。」

「じゃあ、はい。」

　エピカはレンゲを差し出す。俺はそれを口に含んだ。

（……美味しい……。）

「どう？口に合うかしら……？ちょっと塩を入れすぎちゃったかもしれないけど……。」

「……そんなこと無いよ。おいしい。」

「そっか……。なら、よかったわ……。」

　エピカはほっとした様子で微笑む。

「……なぁ、エピカ。」

「何？」

「……どうして俺なんかのためにここまでしてくれるんだ？」

「……？どういう意味？」

「俺は、使用人の一人なんだぞ？」

「それがどうかしたの？」

「普通は、こんなに良くしないだろう……。」

「……私は、貴方が好きだから。」

「！？」

　エピカの言葉に、思わず目を見開く。

（好き……！？）

「……貴方は、私の大切な相棒（バディ）よ。」

「……そうか……。相棒か……。」

『相棒』。その言葉はすんなりと俺の心に馴染んでいった。

　エピカと出会ってから、まだ日はそれほど経っていないのにも関わらず、いつの間にか俺の中で彼女は大きな存在になっていたようだ。

（俺もお前のことを大切に思っているなんて言ったら、どんな顔をするか想像できるな……。）

「ストノス……？」

　不思議そうな顔でこちらを見ているエピカを見て、口元が緩む。

「なんでもないよ。ただ、ありがとうって思っただけさ。」

　エピカの顔が一瞬で真っ赤になる。

「べ、別に私は感謝されるようなことはしてないし……。」

　エピカはそう言って、ぷいっと横を向いてしまった。

（こういうところは、まだまだ子供っぽいよな……。）

「……でも、本当にありがとう。」

　俺がそう言うと、エピカは俺の方をちらりと見て、小さく笑った。

「どういたしまして！」