【第１部完結】年の差七の旦那様～出戻り娘はお飾りの婚約を希望中～

第３５話 ぎこちない

　カーティス様に想いを告げられてから、早くも三日が経った。

　あれ以来、一言で表せば私とカーティス様はあまり関わっていない。……違う。私が彼を避けているのだ。

　いや、それも少し違うかもしれない。……実際は。

「え、エレノア」

「……カーティス様」

　お屋敷の廊下でばったりとカーティス様と会ってしまう。

　そのため、私がそっと視線を逸らせば、彼は「……そ、その」と口ごもってしまわれる。

　だからこそ、私は「本日は、その、いいお天気ですね」となんてことない話題を振った。大きな窓から外の景色を眺める。……雲が立ち込め始めており、お世辞にも良い天気だとは言えなかった。

「あ、あぁ、そうだな」

　なのに、カーティス様は同意される。……これ、絶対にお外の天気なんて見ていないでしょう。

　そう思ったけれど、変な話題を振ってしまった私にも責任がある。……彼だけを責めていいわけがない。

「では、失礼いたします」

　いたたまれなくなった私は、ぺこりと頭を下げて場を立ち去ろうとする。けれど、その手首をカーティス様に掴まれた。

　驚いて彼に視線を向ければ、彼は「あ、そ、の……」ともごもごと口を動かされるだけ。……どうやら、咄嗟に掴んでしまったらしい。そういうとき、あるわよね。

（……振りほどきたく、ないなぁ）

　振りほどかなくてはならないことはわかっている。でも、どうにも彼の手のぬくもりが恋しくて。かといって、それを口に出すこともできなくて。

　私はその場で俯いてしまった。

「エレノア……」

　そんな私を見かねてか、カーティス様が声を上げられる。それに縋るように視線を彼に向ければ、彼は「……悪い、何でもない」とだけおっしゃって、手をパッと放してしまわれた。……寂しいような、気がした。

（でも、やっぱり私から、なんて……）

　行動できない自分自身が恨めしい。

　そう思いながら、私はぎこちのない笑みを浮かべて早足で場を立ち去ってしまった。

　……本当に、ぎこちないかかわり方だ。

（……私たち、ずっとこのままなのかな……）

　カーティス様は、あれ以来私とのかかわり方がぎこちなくなってしまわれた。

　それにつられてなのか、私もぎこちないかかわり方しか出来なくなってしまった。

（恋を知ったばかりの子供じゃあるまいに……）

　歩きながらそう思うけれど、実際私たちの態度はそういう風に見ることしか出来ない。

　恋を知ったばかりの女と、勢いで告白してしまった男。

　多分、私たちはそういうことなのだろう。……何を言っているのかは、いまいちよく分からない。

　そんなことを考えていると、ふと頭の上から「エレノア様」と声が降ってくる。

　その言葉につられるように顔を上げれば、目の前からニコラが歩いてきていた。

　……今日は一人になりたいと、彼女とは別行動をしていたのだ。

「どう、したの？」

　肩をすくめながらそう問いかければ、彼女は「旦那様との、ことなのですが」と言って眉を下げた。

　実のところ、使用人の中でニコラだけがあの勢いの告白を知っている。……私が、話したから。だって、誰にも相談できずに抱え込むことなんて出来なかった。

「その……」

「うん」

「一旦、お部屋でお話しましょうか」

　どうやら、あまりにも私の顔が暗いから気を遣ってくれたらしい。

　それに心の奥底から感謝しながら、私は女主人の部屋に向かう。

　ライラ様が帰られたので、私は客間に戻ってもよかった。なのに、ほかでもないカーティス様が「このままこの部屋を使え」とおっしゃったのだ。……私はお客さんの立場なので、彼の提案を断るような無礼は出来なかった。

　……これも、違うか。私は彼との些細なつながりを、消したくなかったのだ。

「エレノア様」

　お部屋に戻ると、ニコラが凛とした声音で声をかけてくる。そのため、私がこくんと首を縦に振れば、彼女は「……このままで、よろしいのですか？」と問いかけてきて。

「……でも」

「でもとか、だってとか。もう言いたくないとおっしゃっていたではありませんか」

　確かに、ライラ様に指摘されて私はそう思った。

　だけど、こればかりは仕方がないのだ。恋を覚え、彼への気持ちを自覚し始めてしまった私にとって、これだけはどうしようもない。

「無理よ。私、好き……かもしれない人に告白されて、冷静でいられるような人間じゃないの……」

　もしも、の話をしよう。

　もしも、私がネイサン様の元に嫁ぐ前にカーティス様に出逢って惹かれていたならば。

　私は、彼の気持ちを何のためらいもなく受け入れただろう。

　そう、私は怖いのだ。……この出戻り娘が、カーティス様の経歴に傷をつけてしまうのではないかと思って、怯えているのだ。

「私が一緒になって、カーティス様が何かを言われるのが嫌なの……。だって、私は出戻り娘よ？　身は清らかなままとはいっても、世間はそう見てくれないわ」

　ゆるゆると首を横に振りながらそう訴えれば、ニコラは「……はぁ」と露骨にため息をついた。

　私はそれに驚く。彼女はこういう風な態度を取る侍女ではなかったというのに。