【第１部完結】年の差七の旦那様～出戻り娘はお飾りの婚約を希望中～

第２８話 デートって、こんな感じ？

　街の外れにやってきて、馬車を下りる。

　少し遠いところから聞こえる喧騒は、私の好奇心を掻き立てた。

（こんなにも大きな街なんて……いつぶりかしら）

　基本的には引きこもりがちな生活を送っていたこともあり、街に出ることなんてなかなかなかった。それも、こんな大きな街なんて、特に。

　そう思いながら、私は遠目から街を見つめる。

「エレノア、行くぞ」

　そんな私を放って、カーティス様は歩き出される。しかし、その足取りはとてもゆっくりであり、言葉とは裏腹に私のことをとても気遣ってくださっていて。

　それがわかるからこそ、私は慌ててカーティス様のお隣に並ぶ。ゆっくりと並んであるいていると、こういうのがデートというものなのだろうか、と考えてしまった。

（恋人同士だと……手とかつないだり、するのよね）

　そう思うけれど、私とカーティス様はそんな関係じゃない。

　自分自身にそう言い聞かせて、私はじっと前を向いて歩き続ける。

　度々触れる、カーティス様の手をやたらと意識してしまう。

　顔に熱を溜めながら俯いていれば、カーティス様は不意に「エレノア？」と声をかけてくださった。

　なので、私は「な、なんでもない、ですっ！」と素っ頓狂な声を上げてしまった。

　私のその素っ頓狂な声を聞かれたためか、カーティス様がくすくすと声を上げて笑われる。

　そのため、私は「失礼です！」とさりげなく注意をした。でも、カーティス様は笑うのを止めない。ただ「悪い悪い」とおっしゃるだけ。……不本意すぎる。

「エレノアが望むのならば……そうだな。手でもつなぐか？」

　俯いていると、頭の上からカーティス様のそんな声が降ってくる。

　……なに、それ。

　すっごく上から目線な言い方ね。

　そんなことを思って私が顔を上げれば――カーティス様は、何故か顔を真っ赤にされていた。どうやら、照れ隠しとばかりに上から目線でおっしゃったらしい。……可愛らしい。

「遠慮しておきます」

　本当は、つないでみたかった。だけど、私は彼のその言葉を蹴り飛ばす。

　手をつないだら、それこそ引き返せなくなってしまいそうだった。……たった数日で、私はカーティス様を意識してしまい、好き初めてしまっている。

　それが怖くて、恐ろしくて。私はカーティス様を拒絶することにした。

　……強くなる。幸せを求める。

　そう決めたとはいえ、人間とはいきなり変われるものではない。

「そうか」

　私の素っ気ない言葉を聞いても、カーティス様はそんな言葉を零されるだけだった。

　……ショックでは、ないのね。やっぱり、好きになり始めているのは私だけなのかな……。

（そうよ。カーティス様は女性のことが苦手。だから、何をするにも照れていらっしゃるだけなのよ）

　きっと、相手が私じゃなかったとしても、カーティス様は照れてしまうわ。

　それがわかると、なんだか心が急に冷静になって。私はこっそりとため息をついた。

　……こんなにも、意識しているのに。意識しているのが私だけだというのが、やっぱり悔しい。

「エレノア、あそこだ」

　私がそんなことを考えていると、カーティス様がそう声をかけてくださった。

　その声に合わせてカーティス様の視線を追えば、そこには比較的大きなレストランがあって。客席はまぁまぁ埋まっており、そこそこ繁盛しているようだ。……あそこが、カーティス様の知り合いが経営されているお店なのね。

「行くぞ、エレノア」

　カーティス様はそうおっしゃると――私の手首をつかんで、歩き始めた。

　それに驚いて、私は呆然とカーティス様について行く形になってしまう。……どうして、どうして。

　――カーティス様は、私に触れているの？

（なんて、こんなの触れているのに値しないのよね。これは、接触よ。軽い接触）

　自分にそう言い聞かせるけれど、心臓がバクバクと音を鳴らしている。掴まれた手首が、熱い。

　もう片方の手で胸を押さえて、私は俯いてカーティス様について行った。……理由なんて、簡単だ。やっぱり、いろいろと思うことがあったから。真っ赤になってしまっているであろう顔を、見られたくなかったから。

「……あぁ、客席は空いている……って、エレノア？」

　お店の前まで来て、カーティス様はようやく私に視線を向けてくださった。

　そして、私の様子がおかしいことに気が付かれて。

　彼は私の顔を覗き込んでこられるけれど、私はそれを隠すように「な、何でもないです！」と声を上げることしか出来なかった。

　……そうよ。何でもないのよ。こんなにも意識しているのは……ただの、幻想よ。

「疲れたのか？　だったら、休憩――」

「何でもないですってば！　は、早くいきましょう？　お腹すきました！」

　熱くなった顔を隠すかのようにそっぽを向いて、私はカーティス様にお店の中に入ろうとお誘いする。

　そんな私の態度を怪訝に思われることもなく、カーティス様は「そうだな」とおっしゃった。

　……なんというか、カーティス様は鈍感なのよね。そうじゃないと……ここまで露骨な態度に、気が付かないなんてありえないもの。

（……わた、し、やっぱり――）

　――カーティス様に、惹かれているんだ。

　そう思ったけれど、その考えを振り払うかのように私は首を横に振った。

　今は、そんなことを考えている場合ではないから。