【第１部完結】年の差七の旦那様～出戻り娘はお飾りの婚約を希望中～

第２３話 認められるために

　そして、その日の夕方。

　私はライラ様に誘われ、クラルヴァイン侯爵家のお庭でお茶をしていた。

　空はオレンジ色に染まり始めており、少しずつだけれど空気が肌寒くなっていく。

　それを実感しながら、私はライラ様に向き合っていた。

　ライラ様は私ににこやかに声をかけてくださる。その様子は、先ほどのことなど微塵も感じさせないようなもの。

　それは、素直にありがたかった。そう思うのに、私は不気味だとも受け取ってしまう。ライラ様は、一体何を考えられているのだろうか？

「あのね、エレノアさん。わたくし、娘とこうやってお茶をするのが夢だったのよ」

　ライラ様はそうおっしゃって、きれいな仕草で紅茶の入ったカップを手に取られる。

　そのまま優雅な仕草でカップを口に運び、紅茶を飲んでいらっしゃった。それを見つめながら、私もカップに口をつけた。

　ある意味の緊張で、喉はカラカラだった。

「……ライラ、様」

「あら、わたくしのことはお義母様と呼んでくれてもいいのよ？」

　ころころと可愛らしい声を上げながら笑い、ライラ様はそう続けられる。

　先ほどは私のことをバカにされてきたのに。なんと面の皮が厚いのだろうか。

　心の奥底でそう思いながらも、私は笑って誤魔化す。そもそも、私はカーティス様と本当の夫婦になるつもりはこれっぽっちもないのだが。だから、ライラ様のことを「お義母様」と呼ぶ意味などない。

「いえ、それは……その」

　でも、それを実際に告げることは憚られたので、私はただ「まだ、無理です」という意味を込めて視線を逸らした。

　……私は、少しずつだけれどカーティス様のことを意識してしまっている……ような、気がする。

　まだ出逢って少ししか経っていないのに、確実に意識してしまっている。カーティス様が、悪いお方ではないとわかってしまったのが、主な原因。

「あらあら、照れちゃって」

　そんな私の気持ちも知らないライラ様は、笑いながらそうおっしゃる。

　その後、ケーキにフォークを入れていた。今日のケーキはイチゴがたっぷりと載ったショートケーキ。

　料理人が、そう説明してくれたのをよく覚えている。甘さも酸味も丁度よくて、とても美味だった。

「エレノアさんは、カーティスのどこが好き？」

　それからしばらくして、ライラ様はふと私にそんな問いかけをしてこられた。

　驚いてその目を見つめれば、ライラ様はとても真剣な面持ちだった。……これは、誤魔化すのは得策ではないわね。

（だけど……なんと、言えば）

　ライラ様は私の心の中を見透かしているようなところがある。

　表向きだけの言葉では、納得してくださらないような気がした。そう思ったら、私の口からは自然と言葉が紡ぎ出される。

　ゆっくりと、しっかりと。

「私は……カーティス様の、不器用な優しさが、好きです。それと、少々照れ屋なところも」

　私の言ったことは、本当のこと。

　私がカーティス様に好感を抱いたポイントは、そういうところだから。

　そんな意味を込めてそう言いながら、私はふんわりと笑ってしまった。あのお方、すごく面白いのよ。

　からかうとすぐに本気にされてしまうし、何処となく可愛らしいお方なの。

「……そう」

「私、カーティス様のことを好いております。なので……ライラ様に、認められたいと思っております」

　紅茶の入ったカップを揺らしながら、私の口は自然とそんな言葉を紡ぎ出していた。

　自分でも、驚きだった。今までの私ならば、そんな言葉は口から出てこなかっただろうから。

「……へぇ」

　ライラ様の、興味深そうな声が聞こえてくる。

　それでも、私は怯むことなくライラ様の目をまっすぐに見つめた。もしかしたら、私は内心ではカーティス様のお役に立ちたいと思っていたのかもしれない。

　損得勘定抜きで、私はあのお方のことを……ほんの少しだけ、好いてしまったのかもしれない。

「ですので、私は自分にできることを精いっぱいやっていこうと思います」

　肩をすくめながら私がそう告げれば、ライラ様は「……やれる、ものならば」と返事をくださる。

　きっと、ライラ様は私が変わることを望まれている。それは、私にもよく分かった。

（私、カーティス様のお役に立つのよ。……だって、お金の分は働かなくちゃならないもの）

　ズキン。

　何故か、お金のためだと思ったら胸に鈍い痛みが走った。

　……だけど、実際お金のためなのよ。私たちは愛し合うような関係じゃない。いずれは、別れる関係だもの。

（カーティス様のことを、どれだけ好きになってもこの考えは変わらないの）

　私は、人を好きになることに臆病だ。

　それは、自分でもよく分かっている。

　だからかな、この気持ちを打ち消すように胸の前で手のひらをぎゅっと握った。その感情を、握りつぶすかのように。

「あのね、エレノアさん」

　ぎゅっと握りしめた手に力を込めていると、ふとライラ様が私の名前を呼ばれる。

　それに驚いて私が彼女のお顔をまっすぐに見つめれば、彼女は「……わたくし、貴女みたいな人大嫌い」とにっこりと笑ったまま告げてこられた。

　なのに、その表情は言葉とは裏腹にすごく優しそう。

　その表情の言葉とギャップに、私は一人戸惑ってしまった。……このお方は、一体何を考えていらっしゃるの？

　そういう、意味で。