盗み知る罪、刻まれ知る罰

僕は密かに好きだった

　旧校舎の西棟、四階の視聴覚室（しちょうかくしつ）。

　そこは僕にとって、放課後のささやかな楽しみだった。

　日当たりがよくて、適度に暗くて静かで。余った机を積み上げ押し込めた教室の一角で、僕はいつも中庭を見下ろしている。

「為末（タメスエ）、私の親友の友達から伝言でさ。その、あんたのことが好きなんだってー……か」

　LINE（ライン）で既読になった文字の為末というのは、僕だ。

　僕の名は為末まこと。

　学校では背景・オブ・背景、モブに徹して自分を殺してる。

　自分の容姿や評価には興味がないし、自分自身に関心がないんだ。

　それでも、この場所に一人でいる時は、退屈も忘れられるし凄く興奮する。人の不幸は蜜（みつ）の味、なんて言葉を実感する程度にはね。

「僕はそういうの、ノーセンキューなんだよねえ」

　滴る蜜は甘露、甘美、そして痺れるような刺激に満ちてる。

　その旨味に舌鼓を打つ人間は、自分から蜜を搾られたくはない。あくまで僕は、自分だけの特等席で口を開けて舌を出す。

　人から僕に向けられる気持ち、それは好意ではない。

　男も女も、自分と大きく違う僕に好奇心を投げてくるだけだ。

「はは、親友の友人て誰よ。それ、他人じゃんねえ？　まじでうっざ」

　心底鬱陶（うっとう）しい。

　そりゃ、僕を見た目で評価したら、学園生活のインテリアに最適な美術品だろうさ。卒業アルバムの背景に僕がいたら、誰だってラッキーくらいには想うだろう。まして、そういう僕と並んでニッコリなんて、嬉しいのかもしれない。

　僕にはそれが、酷く迷惑だった。

　そんな訳で、僕は今日も携帯をいじりながらショーを待つ。

　そう、モラトリアムな青春をぶつけ合う最高の喜劇（エンタメ）をね。

「めんどくさ……てき、とう、に、ことわって、と。……ん？　あれは」

　最高に億劫（おっくう）だという気持ちを表現したくて、スマホのタッチパネルを一文字一文字押してゆく。親指を滑らせれば、ものの数秒で完成する定型句（ていけいく）に念じてみたのも、そこまでだった。

　眼下の光景が、一瞬で色付いた。

　一流のエンターティナーの登場だとわかった。

　中庭の真ん中にある、大きな大きな染井吉野（そめいよしの）の木。その花びらが風に舞う中で、一組の男女が現れた。ここは今の時期、片思いを持ち寄る学生たちで賑わう。伝説の樹なんてチープな呼び名が現存する、このご時世でも稀（まれ）なパワースポットなのだった。

　中庭の桜の木の下で告白して、両思いになると永遠に結ばれる。

　今どきちょっと見ない、平成を通り越して昭和な匂いがするジンクスだ。

　こんな眉唾ものの迷信が、後生大事に受け継がれてきたこと自体が驚きである。

「嘘だろ、おい……まじかよ」

　僕は言葉を失った。

　なくしたと思ったから、わざわざ一人なのに声に出して言い聞かせた。

　嘘であれという願望は、祈りにも近かった。

　何故（なぜ）なら……この学校で唯一、僕が好意を寄せてる人の姿があったからだ。

　耳をすませば、春風がかすかに二人の声を拾って届ける。

　小さくか細いのに、耳を塞いでも聴こえそうな程に明瞭な言葉だった。

「すまん、西脇（ニシワキ）。その……迷惑だったか？」

「ううん、大丈夫だよ？　平気なの、山岸君（ヤマギシくん）。でも、ちょっとびっくりしたかなぁ」

　西脇華凛（ニシワキカリン）と、山岸一也（ヤマギシカズヤ）。

　この学校で知らぬ者がいないレベルの、美男美女だ。僕と同じ高校二年生とは思えない、常識離れした容姿の持ち主である。勿論（もちろん）、容姿端麗（ようしたんれい）な上に文武両道（ぶんぶりょうどう）で人格者、その上に双方天然ボケ気味な学園のアイドルである。

　だから僕は、この学校で一番に目撃することになりそうだ。

　世紀のビックカップル誕生か、それとも……とろけるように甘い過去最高純度の蜜のしたたりか。

「……これは、罰なのか？」

　僕は罪を自覚した。

　今まで気にしてこなかったけど、罪を犯してきたんだ。

　だから、これは罪深き僕への罰。

　この世で一人だけ、たった一人だけ特別だと思ってた人への……その想いを今、目の前で奪われようとしていた。

　この季節を問わず、入学してからずっと春夏秋冬この場所に息を潜（ひそ）めてきた。

　恋する男女の悲喜こもごもを見下ろすのは、最高だったからだ。

　泣く者、怒る者、そして抱き合う者に手をつなぐ者。

　その全てを僕は睥睨（へいげい）して、一喜一憂（いっきいちゆう）していたんだ。

　けど、今日は傍観者（ぼうかんしゃ）でいられる自信がない。

　その証拠に、二人の声から目を背けたくなっていた。

「い、いや、待て……きっ、きき、きっと振られるさ。そうに決まってる！」

　僕は気付けば、身を乗り出して目を見開いていた。

　そして、風が止む。

　舞い散る桜色の花びらが、落ちることより漂うことを選び始めた。

　そんな密度の空気に、不思議と二人の声が鮮明だ。

　それ自体が音楽のように響いてくる。

「俺、さ。西脇、お前のこと」

「う、うんっ」

「お前はお前で、本当は……ほら、D組の為末っているじゃん？　そいつが」

「それは……あ、あっ、あのね、山岸君」

「あ、悪ぃ！　こんな言い方、卑怯だよな」

　きっと大人になれば、視線を逃して苦笑することができたのかも。

　大人なら、見てられないと鼻で笑うこともできたんだと思う。

　でも、僕は二人の一挙手一投足に息が詰まった。

　吸うのも吐くのも、忘れてるように感じたんだ。

　西脇華凛は、次期生徒会長と言われる才媛才女（さいえんさいじょ）だ。新年度が始まったばかりなのに、もう今年の生徒会長が指名する程、眩しい存在なのだ。

　僕は勿論、全校生徒が知っている。

　可憐（かれん）という言葉を、国語教師よりリアルにはっきり教えてくれる存在だ。僕だって、彼女が完璧な美であることは理解している。

　西脇華凛は、同性にとっても学園のマドンナだ。

　男女の別なく、彼女は生まれ持ったものよりも育つ中で培ったものを見てくれる。いまだ育めてない蕾（つぼみ）や卵（たまご）にも、寛大で親身で、しかも愛嬌たっぷりに一生懸命なのだ。

　山岸一也に関しては、言えることは少ない。

　お似合いのカップルになる程度には、有名な男子だ。

　外見も中身も、申し分ない。

　そして、僕にとってはそういうことはどうでもよかった。

　今はもう、前にもまして目が離せない存在になってしまったからだ。

「あのさ、西脇。俺……俺っ、お前のことが好きだ！　付き合ってくれ！」

「えっ、ええ……いや、ここに呼び出されたから、それは、そのぉ……わかってたけど」

「俺もわかった！　自分の気持ちに！　あとは、お前の気持ちが知りたい！　わかりたいんだ！」

　僕はもう、見てられなかった。

　いつもみたいに、三流メロドラマに酔ってるような男女をニヤニヤ見下ろす、そういう悪い趣味にひたっていられない。

　だって、そうだろう？

　今この瞬間、僕の片思いは破綻してしまうから。

　しかも、相手が無自覚に壊してしまうのだ。

　好きな人を想うからこそ、その人本人に砕かれてもいいだろう。

　けど、僕だけがその喪失を、一瞬で永遠に奪われる痛みを刻まれるなんて、辛（つら）い。

「あ、あのね……山岸君」

「お、おうっ！　さあこい、西脇！　俺も男だ、お前の素直な気持ちを認める、守る！」

「うん……じゃ、じゃあね、えっと……私は――ずっと、ずっと前から本当は――」

　僕の恋は終わった。

　誰にも知られず、僕だけがその痛みに黙るしかなかった。

　最後は、見ていられなくて、耳さえも両手で抑えて小さく丸まった。

　でも、空気の震えが少女の頷（うなず）きを伝えてきたんだ。

　目を背けて耳を塞（ふさ）いだ僕は、わかってしまった。

　小さなYES（イェス）の首肯（しゅこう）すら、風の止んだ日差しの中で僕に突き刺さる。

　桜の花びらが重力を忘れる、そんな一時の出来事だった。

　これは、数多（あまた）の少年少女を見下ろして、見下（みくだ）してきた罰だ。

　非科学的な都市伝説に頼るしかない、そんな同年代を嗤（わら）っていた僕の罪。

　だから、サヨナラ。

　サヨウナラ、山岸一也。

　僕もせめて、オトコノコだったらよかったのにね。

　声に出せない言葉は確実に残酷に、そして揺るがなく……震える唇（くちびる）で空気に小さな嗚咽（おえつ）を拡散させていった。