聖なるその手が抱くもの

第29話 胸騒ぎ

『チョーコ！』

『フォルトさん？』

『よかった、やっと会えた！　俺は、君に謝らないと』

　森の家の前で草むしりをしていたら、キラキラ光る金粉神官が駆け寄ってきた。

　蝶子は驚いて手を休め立ち上がると、フォルトは嬉しそうな顔で抱きついてくる。

『謝る？　どうして？』

『帰ってほしくないなんて、勝手な願いを抱いた』

『…………』

『一緒にいたいなんて、勝手に思っていた』

『それは……』

『すまない、チョーコ。俺は、神官として許されない思いを抱いたんだ』

　そんな大げさなと蝶子は思うが、フォルトは真面目な顔だ。

『……だから、これは罰だ。当然の報いだろう』

『フォルトさん？』

　なんだろう。

　なにかがおかしい。

　蝶子は不安に駆られて、自分に抱きついてくるフォルトの背中に手を回した。

『なにか変だよ、フォルトさん』

『変なものか。きっと、コレは女神がくれた最後の機会だ。……君にとっては、聞きたくない言葉かもしれないが……女神の慈悲でもないかぎり、君に会えるなんてあり得ない』

『……フォルトさん……やっぱり、おかしいよ。そうだ、中に入ろう。私、今でもちゃんと食事取ってるんだよ。フォルトさんほどお料理は上手じゃないけど、でもね、毎日ちゃんと作ってるから……フォルトさんも食べて行ってよ……！』

　蝶子はフォルトの手を引っ張る。

　フォルトは笑顔を浮かべるが、そこから動かない。

『……ごめんな、チョーコ』

『ど、どうして？　フォルトさんが謝ることなんて、なんにもないよ？　だって、フォルトさんは私に親切にしてくれたもん、ずっと優しくて……そりゃあ、最初は変な人って思ったけど、でも……私を、普通の、人間みたいに……接して、くれて……』

　言っていて、なぜか涙が出てきた。

　どうしてこんなに悲しくなるのか分からない。

　せっかく、フォルトが会いに来てくれたのに。　

『君は人間だろ』

『ち、がうよ……私は』

『チョーコ……本当は……ちゃんと、君に伝えたかった』

　フォルトの手が伸びてきて、蝶子の涙を拭った。

『許されるなら、伝えたかった――俺を、君の帰る場所にしてほしいって』

『……え』

『元の世界も、この世界も、女神も勇者も関係ない。国の思惑なんて、クソ食らえだ。君の笑顔が見たい、君のそばにいたい、だからこれから先は……俺が、君の帰る場所になりたかった』

　フォルトは笑っている。

　蝶子の好きな優しい笑顔だ。　

　それなのに、おかしい。

　なぜか悲しくて涙が止まらない。

『そ、それじゃあ、ここに住もう？　一緒にここで暮らそうよ……！　わ、私だって、フォルトさんと一緒にいたいもん！　フォルトさんさえ、いいよ嫌じゃないよって言ってくれるなら、私――』

『チョーコ』

　フォルトが嬉しそうに目を細める。

　ぎゅっと強く抱きしめられて――。

『嬉しいよ。……たとえ、夢でも――』

　え？

　ひやりと背中に氷をいれられたような感覚。

　それで、パッと目を開けた。

　蝶子は二階の自室にて、両手で宙を抱きしめた体勢で目が覚めた。

「……ゆ、め？」

　勇者に睡眠は必要ない。

　必要ないのに、本当に珍しいことに居眠りしていた。

（あ、あれ？　なんだろう、これ）

　蝶子は起き上がり、胸の辺りを押さえる。

　――思えば、勇者をしている時も、ごく僅かだが短時間、居眠りすることがあった。そういう時は、女神の思し召しとでも言えばいいのか、必ず何かが起こる前兆で……先触れのように、夢を見たのだ。

（でも、今までとは違った。自分が夢でなにかするなんて、そういうこと一度もなかった……だったら、コレはただの夢？）

　いや、違う。

　このモヤモヤとも焦りともつかない、胸の辺りに漂うわだかまりのような不快感。

（フォルトさんに、なにかあった？）

　フォルトとは気まずい別れ方をした。

　あの時、現実を突きつけられて感情がぐちゃぐちゃになっていた蝶子は、全てから逃げるように森へ帰ってきた。

　反省したものの、フォルトの元へ行くに行けず……三日後、手紙が届けられた。

　もっと、届けに来た者はさっさと逃げ去ったが――開封してみれば、フォルトからで『神官として神殿に戻ることにしたから、森に行くことは二度とない』という別れの手紙だった。

　荷物は捨ててもいいと書いてあったがそれも出来ず、いつか返しに行かなければと思っていた。

　そんなところに、夢だ。

「……胸騒ぎがする」

　蝶子が呟けば、立て掛けていた相棒である〝聖剣〟が応えるようにチカリと光った。