２０ カティア姫
彼は戦の混乱を心から楽しんだ。
敵が味方を殺し、知能の低い者達が断末魔の叫びを上げる。
見渡す限り屍の山だ。
この地獄こそ、彼が求めていた物だ。
だがまだ足りない。まだ生者は残っている。
「皆殺しだ」
「仲間を助けよう」
再び同じ口から矛盾した言葉を紡ぐと、彼はぶつぶつと呟き出す。
「そら、地獄に堕ちろ！」
彼は大勢の生ける者達に命令すると、魔法を叫ぶ。
「アースクェイク！」
エルヴィデス城周辺の地面が跳ねた。
本田繋にすがりついた少女は、ようやく泣きやんだようだった。まだしゃくり上げているが話せるだろうと彼は判断する。
「あの、済みませんが賢者ラスタルという人をご存じではありませんか？」
少女は長い人差し指で涙を払うと、細い首を傾げる。
「……ラスタル様？ 賢者様……ラスタル様は今はこの城にいません」
「なっ！」
衝撃は小さくなかった。あんなにみんなで苦労して、苦労して、ここまでたどり着いたのだ。なのに賢者ラスタルは不在らしい。
「あ、でも」と少女はすぐに補足した。本田があまりに消沈したので哀れに思ったのだろう。
「しばらくしたらこの城へやってきます。ラスタル様は今コンディーヌ城の城代をしてまして……でもエルヴィデスの事態をお聞きになったはずです」
「……そうですか」本田は力を振り絞って立ち上がった。
「ダメです、かなりの怪我ですわ、ここに止まって下さい」
美しい少女は哀願したが、本田はすぐにでも仲間に情報を伝えたい。何よりこの城には怪物達が入り込んでいる、まだ安全とは言い難かった。
「味方の所に行きましょう」
彼は少女に手を差し出した。彼女の細い指はそれをすぐに握る。
「あなたは、あなたのお名前は？」
「……そうでしたね、俺は本田です、本田繋」
「本田様……わたくしはカティアと申します」
頬をバラ色にさせるカティアの手を引き、本田は階段を下りた。
「くっ」と呻く。
階下では先程の騎士達が死体となっていた。
筋骨隆々のトロールが死体を踏みにじっていたが、本田達の気配を察して体の向きを変える。
カティアを背中に隠して、本田は一歩前進した。
正直うんざりだが、ここでの敗北はいたいけな少女も巻き込む。
「本田様」首筋に当たるカティアの吐息を無視して、本田繋は再び、戦いの為に残った集中力をかき集めていた。
……ま、さっきの奴よりはマシだ。
自己を誤魔化し、力のほとんど無くなった腕を上げ剣を構える。
「本田様！」
カティアが背中にすがりつくから、彼は冷静に指示する。
「俺がアイツの相手をします、あなたは隙を窺って、逃げて下さい」
「でも……」
カティアは何か言いたげだったが、構っていられない。
トロールが鋭い爪の生えた手を振り下ろし、反射的に本田は横に飛んだ。
だが脚は力を失っており、そのまま横に倒れる。
「くそっ」苦心して跳ね起きると、トロールの爪が接近していた。
剣で払う。
「ぎゃぁぁぁあ」手首を斬られたトロールは絶叫したが、本田は目を疑った。
斬られた場所に肉が盛り上がり見る見る治癒していくのだ。
間髪入れず、今度は腹の辺りを斬ったが、本田のつけた傷がまだ消えていく。
「なるほど、こいつは一撃で仕留めないとならないのか」
やってられない、と悪態をつく、
それでなくとも満身創痍なのに、この敵をどう攻略したらいいのか。
「きゃあ！」
カティアが悲鳴を上げた。隙をつかれた本田がトロールに押し倒されたのだ。
……まだ逃げていなかったのか！
半分観念した本田はカティアが逃げていない事実に驚愕した。
トロールの長い爪が持ち上がる。降ろすだけで彼は死ぬ。
……ここまでか、すまん……みんな。
だがその瞬間、城が揺れた。
「……地震？」と本田はいぶかしがらない、彼は剣を構えて周囲の見回すトロールの喉を捉えた。
「突きー！」
「ぐ、ぐぼぼぼぼ」
本田の上にいたトロールは会心の突きを喉に受け、今度は再生せず横に倒れた。
同時に緊張の糸の切れた本田繋の意識が遠のく。
「本田様、本田様！」
どこからかカティアの声が聞こえたが、彼は闇の中に落ちていった。
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