灰の枝ー白へと至る道ー

一章（１０）

　「お兄ちゃん、スファラさん！」

　リュトとスファラを見つけたエルが、嬉しそうに駆けて来る。

　勢いのまま腰へと抱き着くエルを、リュトはギュッと抱き留めた。

　リュトが、自分より身長の低いエルに合わせてしゃがみ込み込むと、エルがリュトの首に腕を回し頬ずりをしてくる。小さなエルの体を包み込むように抱き、リュトは優しく頭を撫でた。

　求められるままに甘えさせ満足したエルが腕を解く頃に、リュトもエルを腕から解放した。

　「大事なお話終わったの？」

　しゃがんだリュトとエルの目線の高さは同じだった。間近で見える大きくて素直なエルの瞳が、寂しそうにリュトを見つめてくる。

　「ええ、もう終わったわ」

　リュトの横で、同じようにひざを折ったスファラが答えた。

　「それじゃあ、一緒に遊べるね！」

　それを聞いたエルが嬉しそうにリュトの手を握る。

　リュトは微笑みを浮かべつつ、ふと地に映る影に目をやった。

　夕刻の地に伸びる影は薄く長い。空を見上げれば、人工の太陽が時間と共に徐々に光度を落としているようだった。

　「もう夕刻ね。エルちゃん、今日はもう遅いからお家に帰りましょう」

　スファラが優しく言った。

　しかし、エルはスファラにそっぽを向いて、リュトの腕にしがみついた。

　「やだ！まだ明るいもん。エルのお家はもっと暗かったし、お兄ちゃんは毎日エルと遊んでくれるもん。そうだよね、お兄ちゃん？」

　聞き分けの良いエルが、リュトに遊んでと縋るのは珍しいことだ。どうしたのかと考えれば、思い当たる節があった。

　城にいた時はエルに少しでも寂しい思いをさせないようにと、一日にの内に必ず一緒にいる時間を作っていた。その時間はエルのしたい事をすると決めて、可能な限りエルの希望を叶えていた。エルにとってあの時間は、リュトと遊べる時間だったのだろう。

　そして、城内はいつも仄暗かった。だからスファラの言っていることが理解できないのだろう。

　「エル、ここは前にいたお城より明るいだろ？でも、ずっとじゃない。段々暗くなって、また明るくなるんだよ」

　リュトは日の出と日の入りについて、大雑把に説明する。

　「どうして明るくなったり、暗くなったりするの？」

　どうやらエルは意味が分からなかったらしい。無理はない事だ。エルが生まれた時は既に、世界に朝も夜もなくなっていたのだから。

　だから、エルは太陽と月がある世界を知らないのだ。

　リュトは絵本を読むように昔話を始めた。

　「昔は空に太陽と月があった。太陽は皆に光を届けてくれるんだ」

　「へー」

　エルは興味深々に目を輝かせ、話に耳を傾けながら、相槌や疑問を素直に口にする。

　「でも、太陽はずっと皆に光を届けることはできない」

　「どうして？」

　「疲れてしまうからだ。太陽が疲れて眠ったら、代わりに月がでてくるんだよ」

　「それじゃあ、今度は月が光を届けてくれるんだね」

　「そうだよ。でも、月は太陽みたいに皆に光を届けられないんだ。だから光が届かなくなった世界は、暗くなってしまうんだよ」

　「えー、太陽はいつ出てくるのかな？」

　「元気になったらさ。太陽と月は別々の時間に空に出てくる。太陽が空にいる間を朝、月が空にいる間を夜って言うんだ」

　「そうなんだね」

　簡単な言葉を選んだおかげか、エルにも朝と夜が理解できたようだった。

　途中、難しそうにしかめていた顔も、今は晴れやかな笑みが浮かんでいる。

　「でも、お城はずっとおんなじ明るさだったよ？太陽も月も、お城にはいなかったのかな？」

　エルの言う通り、城内にいた時は昼と夜の区別などなかった。外の景色は毎日変わらず、砂と濁った雲だけ。変わらない景色には、明るさも含まれている。昼にしては暗く、夜にしては明るい。

　生活するためには光が必要で、毎日同じ熱量で燃え続ける蝋燭の炎だけが、城内の明かりの全てだった。

　太陽のない世界では、日の入り沈みで時間を把握することなどできない。

　だからこそ城の者たちは、時間を体に刻み込むため、起床時刻と就寝時刻を定めていた。

　それができたのも、魔導具の時計があったからこそだが。

　「……ああ。お城にはいなかったんだ。けれど、ここにはいる。だから村は、明るくなったり暗くなったりするんだ。太陽が疲れて眠ったら人も眠るのが、昔の決まりだったんだよ」

　急に痛いところを突かれ言葉に詰まるリュトだったが、なんとかエルを納得させる言葉を捻り出した。

　村には時計がない代わりに、人口の太陽がある。エルは今後、太陽の明るさで、どのような行動をするべきか判断していかなければならない。エルにとって初めてのことだが、まだ幼い今からならすぐになれるだろう。

　「じゃあ、エルも眠らないとダメなの？」

　「そうだ。家に戻って、ご飯を食べて、温かくして眠るんだ」

　リュトは立ち上がり、エルの手を握った。

　「うん！明日また太陽がお空に出てきたら遊んでね、お兄ちゃん。約束だよ？」

　その手を、エルは離さないように握り返す。

　「ああ、約束だ」

　リュトはまた少し明るさが弱まった空の球体を見る。あの太陽モドキは何だろうかと、今更ながら疑問に思った。

　遠目から見る限りでは魔道具のように見えるが、魔力を邪悪扱いしている人たちが、魔力をエネルギーにして動く魔導具を使用するとは到底思えない。

　「あれは魔導具なのか」

　思いっきてスファラに尋ねてみる。

　「いいえ。あれは聖具よ」

　どうせ考えても分からないと素直に聞いてみたが、返って来たのはまたしても分からない単語だった。

　「聖具？」

　「聖力を動力として動く道具よ。魔導具は教会に使用が禁止されているし、所持しているだけでも重罪よ」

　昔は公共物に魔導具を使用することがあったが、今は聖具がその代わりをはたしているようだ。

　魔導具の場合は埋め込まれた魔石から魔力を抽出していたが、聖具の場合は聖石なる物でもあるのだろうか。

　リュトは太陽を模した聖具を細かく観察する。

　すると、丸い形の側面に宝石のような物が埋め込まれているのが見えた。

　「聖具を見るのは初めてよね？あれは「聖具の名前」というの。気づいていると思うけど、太陽の代わりなの。外側に付いている聖石から聖力を抽出して動いているわ」

　ぐ～。

　リュトの隣で、大きな腹の虫が鳴いた。

　「えへへ。お腹空いちゃった」

　「今日はいっぱい遊んだのもね」

　うん！と元気よく返事をするエルを前に、スファラは聖具の説明を打ち切る。

　「早くお家に帰りましょ。美味しいご飯が待ってるわ」

　スファラを先頭に、三人はアジトへと向かって歩き出した。