　希未子さんとの相談を終えると鹿能は「曼珠沙華」を出て直ぐに別れた。ここで彼女は鹿能に家に来てもらうのは今日しかないと特に強調していた。それは片瀬井津治が明日には居なくなるからだ。そこで何をすればいいのか、とうとう店を出るまで聞きそびれてしまい、店を出た今も変わらない。それはアドリブでお願いしますと言う昼食時に添えられた彼女の言葉がまだ残っているからだ。そしてそれを今更確認する術（すべ）をこの男は持ち合わせていない。多分それを彼女は見越して言ったのだろう。俺は見くびられているのか、と不思議な微笑を湛えた彼女の瞳を真っ直ぐ見ても濁（にご）りはなかった。澄んだ瞳が鹿能には信頼している眼だと想わせる。そう思い込むと意外と楽に踵（きびす）を返せた。それでも少し振り向くと、彼女は小首を傾げるように会釈した。それはもう引き返せないと鹿能に思わせるように希未子はそこに暫く佇んでいる様に見えた。その姿に心が惹かれると「今夜みんなに紹介するから家に来て欲しい」と云われた彼女の言葉が更に重みを持って鹿能の心に強くのしかかった。それだけに今夜は何があるのか益々気になってくる。さっきの話では片瀬井津治の壮行会と言えば可怪（おか）しいけれど、祖父の急変で戻したのだから、その穴埋めにも盛大に見送りたいと父が決めたらしい。その席に鹿能を招待する希未子の魂胆は、さっきの説明で大体は解った。

　帰り着くと、立花さんからいつものように、どやったと訊ねられた。注文はなかったが、会長が一番気にしていた社員をまた見送るのに、今夜の再出発の壮行会に誘われたと告げる。

「なんやそれはけったいな話やないか」

　と立花さんに突っ込まれたが、それは鹿能さえも預かり知らない処だ。

「なんで呼ばれたか行ってみんと解らんのです」

　すこし社長は考えるように沈黙したが、まあそれで繋がりが保てるんやから、めでたしかと可笑しな批評をされた。確かに繋がってはいるが、それと献花や飾り花の注文とは別次元である。それをじっくり説明すれば、社長は目を剥くから関わりを避けた。

　夕方まで勤務して店を出てバスで希未子の自宅に向かった。頑張れと見送ってくれたが、立花さんは全く期待していないのは覇気のなさで伝わって来た。いつもなら檄を飛ばす立花さんが、経験と勘なのか、この時の穏やかな口調が心に重くのし掛かり、それでも笑って送ってくれるから心苦しい。

　夜の七時前だと謂うのに晩秋の日暮れは早い。バスを降りて波多野家へ向かう道はスッカリ暗くなっていた。整然と建ち並ぶ高級住宅街も陽が落ちると、鬱蒼（うっそう）と茂る樹木の中を歩くように静まり返っている。防犯のメンテナンスが行き届いているせいか、家族の団欒が塀に囲まれて見えず、その声も流れてこない。そうなると憂鬱（ゆううつ）な気分に益々拍車がかかり、着いた頃には相当沈みきっている。彼は陽気に取り繕って、通りに面した門構えに据えられた呼び出し音を鳴らした。待っていたのか直ぐに希未子さんが出迎えてくれた。

　そこから千鳥足に埋められた敷石の先が玄関ドアになる。引き戸を開ければ広い三和土（たたき）に面して木の香りが漂いそうな板の間に続いて、先日はここから奥までの襖が取り払われていたが、今日は襖で締め切られている。希未子さんは縁側に出て、庭に添って続く廊下を奥へ案内された。

　十二畳ほどの和室に座卓が並べられ、そこへ仕出屋からの寿司と自家製の煮物や洋食が所狭しと並んでいる。今日のメインは片瀬らしく奥に座っていた。後は順に祖母と両親、それに兄の健司（けんじ）と、金沢から駆けつけた弟の剛（つよし）、それに三十代の紀子（のりこ）さんと呼ばれているお手伝いさんらしい。鹿能を入れると全部で九人になった。

　部屋へ入るなり希未子さんは鹿能を、祖父の飾り花を任された者だと紹介した。片瀬を再び送り出す壮行会と、祖父の密葬が済んだ慰労を兼ねて、希未子さんは鹿能を加えさせたらしい。それがここに居る皆から異議が出ないのは、全て希未子さんに反対されると困るからかも知れない要素が、多分含まれていると鹿能は勝手に解釈した。

　直ぐに末席に座る紀子さんが「あたしは料理とお酒の運び役ですから」と彼女の席と入れ替わった。なぜか希未子さんは片瀬の近くでなく、弟の剛をどかして鹿能の側に座った。やれやれと小さいときから虐（しいた）げられていた剛は素直に従った。これには皆も特に驚かないのが不思議だった。直ぐに父親の総一郎が片瀬を引き立ててから、新たな旅立ちを祝して乾杯し、この日の宴（うたげ）は始まった。

　末席とはいえ、注文された仕事の一環として、祖父を花で飾り付けただけの一介の花屋に過ぎない。その鹿能にすれば、これでは飲んで食べて、はいさよならでは済まされない緊張感が走って来た。

　ビールを勧められた希未子さんに向かって、そっと「俺は何をすれば良いんだろう」と囁（ささや）いた。先ずは上座に居る片瀬とお近づきになることねと言われた。

「エッ！　今すぐですか」

「まだ早過ぎるわよもう少しお酒が回ってからよそれまでは側に居る人と適当に喋っているのよ」

　と希未子さんは傍に居る者に声を掛け出した。どうやらここから順に上座に向かうらしい。そこでこの家が持っている家風みたいなものを知って、心構えを植え付けようとしているらしい。先ずその走りではないが、鹿能とは話しやすい身近な存在として、近くに居る弟の剛とお手伝いさんの紀子さんを紹介した。