君がいる憧れの海へ Into the Freedom Sea Where You Are.

第51話 海の底から

　横腹を打たれた痛み。海に落ちた衝撃。それらによって、網野の意識は遠のきつつあった。しかし、意識がなくなりかけているという事だけは明確に自覚していた。

　死んでしまうのか？　そう、自分に問いかける。

　もし本当に死んでしまうのだとすれば、こんなにも死はあっさりしたものだったのかと思った。怖さなんてない。ただ何も出来ず、何も考えられないようになるだけ。

　辛うじて空いていた目も閉じていなければ苦痛になってきた。見えていた青い視界に無数の泡が広がるが、その理由を考えるほど網野に体力は残っていなかった。

　こちらへ向かって伸びてくる黒い手。水に揺れる金色の毛。

　あの日見た景色と同じだった。

　今までにない高揚感が網野の中に溢れるが体は答えてくれず、ゆっくりと目を閉じる。

　それと同時に何者かが網野の腰に手を回す。体が浮上する感覚。

　まるで夢のような感覚だ。

　あの日も夢かと思っていた。

　網野がまだ小学生、それも低学年だった頃。人魚だって発見されていなかった時期だ。

　夏休みのある日、彼は友人たちと川へ遊びに行っていた。今考えると危ない行為だ。しかし時代もあり、彼らの親はかなり放任主義だったのだ。

　水切りをしたり、釣りをしたり。楽しんでいた中、その事件は起きた。足を滑らせた網野は川の中へ落ちてしまったのだ。不幸なことに底が深い川だった。

　網野はこの頃から泳ぐのが得意だったが、パニック状態になった網野は顔を水面に出すだけで精一杯だった。しかし顔は出せても、川岸にいる友人たちからは離れていく。それなりに勢いのある川だった。友人たちはすぐに見えなくなる。

　網野はその瞬間にもがくことを諦めた。友人が近くにいない以上、助けを求められる人はいない。助けを求めても意味がないと思ったのだ。

　暴れなくなったためか、体が沈んでいくことはなくなった。ただ顔だけを水面から出し、川の意思に沿って流されていく。

　海が近くにあったので、すぐに塩の味がするようになった。

　不幸に不幸が重なり、みるみる内に沖の方へ流されていく網野。やがて波が彼の上に覆い被さった。

　大量の水が口の中に入り込み、むせていると体が海の中へ沈んでいく。慌てて浮上しようにも、咳き込んでしまうせいで上手くいかない。

　離れていく海面。どれだけ手を光に伸ばしても、網野の願いは届かない。

　意識が途切れそうになる瞬間、金髪の女の子が見えた。女の子と言っても下半身は魚のようだった。まさに御伽噺に出てくる人魚のシルエットそのもの。

　彼女が手を伸ばしながらこちらへ近づいてくる。

　それが、当時の網野が海で見た最後の景色だった。

　病院で目を覚ました網野は、浜辺で倒れているところを保護された、と親は網野に説明した。

　網野が「人魚を見た。彼女が助けてくれた」と言うと、親も医者も揃えて「ショックで混乱しているんだ」と答えた。

　別に理解してくれなかったことは悔しくない。幼いながらも、摩訶不思議なことを言っていることは理解していた。夢だったのかもしれないと自分に言い聞かせた。それから、網野が人魚のことを口にすることもなかった。

　やがて人魚が発見され、世界中で話題になった。そのニュースを見た時、網野は溺れた時のことを思い出した。あれは夢ではなかったのかもしれない、と。夢でないのであれば、彼女にお礼を言いたい。そう思った。

　それからは人魚の道を目指し勉強した。

　ＭＭＬでティナに会った時はまさかと思ったが、

「やっぱりティナだったんだね」

　網野は甲板の上で目を覚ましてすぐに、隣に倒れていたティナを見た。彼女は何のことか理解していないようだったが、網野は「本当にありがとう」とティナを抱きしめた。

「網野、気づいたか！」

　と、天海と釣井も駆け寄ってくる。

　網野はティナから一度離れると、天海に抱き抱えられた。その様子を大波田も窓から覗き、

「無事でよかったです、網野さん」

　と、安堵していた。

　しかし、釣井は涙を零してばかりだった。「ほら、釣井。愛しの先輩が目覚めたぞ」と、天海が声をかけても泣き止むことはなかった。

「釣井？　心配してくれてたんだね、ありがとう」

　網野が先に口を開いても、彼女の様子は変わらなかったが、片手で涙を拭いながら、もう片方の人差し指を網野の横腹に向けた。

「でも……、でも……」

　嗚咽混じりに網野に何かを伝えようとしてくる。釣井のその行動に、天海も少し網野から目を逸らした。

　網野は天海に抱えられたまま、視線を釣井から自分の横腹に移す。

　銃弾によって敗れたシャツから覗く腹。傷跡は綺麗さっぱり消えていた。その代わりに、魚のような鱗が彼の横腹を覆っていた。