血の子どもたち

美しい青

「私、手相がわかります」

　小出莉亜が両手を広げた。

気まずい空気を変えようとしていた。

　輪になって床に座る面々は誰も反応しない。それぞれの前に置かれたお茶も冷めてしまった。

　桜山千歳だけ、部屋の端っこで遊んでいた。お気に入りの模型があるそうだ。

　知花が来るまでにこやかだった東は口を閉ざし、高村はそんな東を気にしている。

「じゃあ見てもらおうかな」

　畑中が明るく両手を差し出すと、「あんたはいつでも見られるでしょうが」と一蹴された。

「高村さんから見ちゃおうかなー」

　小出は高村の両手を広げ、まじまじと見つめる。

「……うん、力仕事が苦手だね。将来は頭を使う仕事がいいかも」

　はい次、と全員の手を見た後、東が口を開いた。

「お兄さん、千歳ちゃんの親戚って本当？」

「そうだけど。集団食中毒があった以上、千歳は母親の元で暮らすことになったから」

　久しぶりに聞く知花の声。

ハーフアップにしている髪を見て、畑中は気づいた。

園長に聞いたのはお団子頭の男についてだ。髪を下ろした状態で、もしかしたら変装をしていたのかもしれない。

「さっき荷物を取りに来たら、警察に没収されていて。せめて良くしてもらった二人に会いたいって千歳がいるから」

「嘘だ」　

東が身を乗り出し、知花の襟元を締め上げた。

「千歳は渡さない、出て行ってよっ」

「東っ」

　高村が２人のあいだに入る。

畑中も腰をあげたが、視界の端に小出が入った。

透明な容器をカバンに入れている。白い粉が見える。

そして周囲を見渡す。場違いな行動だった。

「高村さんと東さんに話があるので、お兄さんは千歳ちゃんを連れ出してくれませんか。畑中でもいいけど」

　畑中は気づいた。小出の表情は何かを悟った顔をしていた。

　渋る東を抑え、知花は千歳を連れ出した。

ここから見える公園で遊ぶよう条件をつけて。

ヒョロイ男と幼女が公園の真ん中でしゃがみこんでいる。よく見ると、千歳が拾った石を知花が両手で受け取っていた。

畑中と小出は、高村と東と一緒にベランダに出ていた。四人で柵に手をおき、公園を見下ろしている。

「絵の材料ってたくさんありますよね。どこで買うんですか？」

「専門店なら都心の駅近にあるよ。金かかるからアルバイトしなきゃいけないけど」

　高村が答える。東は公園を見下ろしたままだった。

「これもですか？」

　小出がカバンから容器を取り出す。

「炭酸カリウムって書かれていますけど」

「絵の材料よ」

「どこで買いましたか？」

「……」

　高村がポケットを漁る。

タバコは入っていなかったようで、恨めしそうに部屋の中を見る。

「ちょっとタバコを、「私の母親が美術の先生なんですけど」

　小出は窓を抑え、有無を言わせない。

「聞いたことがあります。青色の歴史について。その昔、赤い顔料を生み出そうとして濃い青紫色ができたんですよ。材料は炭酸カリウム、緑礬、そして乾いた血液」

　小出は両手を顔の高さまであげた。

「高村さんの手に傷があれば確定だと思いましたが、違いましたね。東さんの手に切り傷がありました」

「料理中に切ったのよ。ねえ東」

　高村が東の指先を隠すように握る。

「……そうだ、私の血で作った。私が炭酸カリウムを用意して、ベルリンブルーの作り方を教えた。何が悪い？」

「ベルリンブルー？」

「プルシアンブルーという顔料でもある。綺麗な青だ」

　畑中の視線に気づいた東は、指先を見せた。全ての指先にうっすらと線が入っている。

「違うの、東はこんな色もあるよって説明してくれただけ。私が作ってみたいって言ったから」

　高村は尚もイヤイヤと首をふる。

「わ、私のせいで子ども達が……」

「小夜里、私が話すからいいよ」

　しゃがみこんだ高村を、そっと東が支える。

　高村小夜里は引っ越す前から明泥園を知っていた。

この角部屋だけ家賃が少し安く、曰くつきだと怯えていたら、大家に子ども好きかどうか聞かれる。

好きなので問題なかった。

始めは散歩中にすれ違い、階段で挨拶をするように。豆柴とも気が合い、話の流れで絵を教えることとなった。余った画用紙や絵の具を持って、子ども達の笑顔を浮かべる。

「おねいちゃん、このいろある？」

　子どもの１人が腕を指差した。赤紫の痣がある。

「えっ……」

「あるよー」

　絶句した高村の後ろから、東が紫の絵の具を渡した。

「今日は色んな青色を持って行こう」

　事件当日、東は部屋にある青色をほとんど持った。ベルリンブルーもあった。

「東……」

「小夜里の好きな色を、子ども達に好きになってもらいたい。痛いときにできる色じゃなくて」

　東は塩酸溶液も持った。

「プルシアンブルーと塩酸溶液を混ぜると透明な液体になる。青酸だよ。もっと綺麗な色を見せてあげるって言って作った。子どもの手についたのを気づかないふりをして。まだ暑い季節、汗を拭うのに口元に手をもっていくことも、ね」

　東は一人で立っていた。

足元に、高村小夜里がしゃがみこんでいる。その顔は、信じられないものを見ている表情だった。

「あ、あずま、何で？あれは事故だって、」

　日が傾き、建物の向こうへ消えた。

辺りは一気に藍色になる。

ハッと東が公園を見ると、二人の姿が消えていた。

扉を開ける音と鈴の音。

「もどったよーっ」

「暗い中、俺らが公園で遊んでいたら通報されちゃうから戻ってきた。話は終わった？」

　桜山千歳は顔を赤くして息を荒げている。

「おにごっこのつづきしたかったのにー」

「散々遊んだろ」

　知花の返答に、千歳は何が面白いのか甲高い声をあげて笑う。

　呆然とする高村を、小出が支えて部屋に戻す。

東と畑中も続いた。

「ごめんね、小夜里。こんな私は嫌い？」

　高村は答えない。

東は苦笑いをして、両手に薬品を持った。

「これは脅しだから。桜山千歳をおいて、全員出て行って」