血の子どもたち

青い謎

　山本陸、西尾春日、稲田未来、相葉美々の遺体を見る。

幼い死に顔は歪み、痣のような死斑があった。

「青い斑点……」

「酸欠によるものだ」

　畑中は違和感に納得した。子ども達の似顔絵は、みんな青い服を着ていた。明泥園の制服だと思ったが、写真の子ども達は私服を着ている。

「どうして青い服なのか」

独り言が響き、車内の全員から注目を浴びる。

「青色の絵の具しかなかったんじゃないすか」

　部下の言葉に誰も頷かず、小出が話を変えた。

「伯父さん、カップケーキってプレーンだよね？」

「ああそうだが、もう市販にないぞ。メーカーが回収したからな」

「材料に桃、アプリコット、アーモンド、もしくはこれらの香りがするようなものはある？」　

「なかった。昔ながらの素朴な味をアピールしていたから」

　舌打ちの音がしたが、すぐ可愛い声が続く。

「伯父さん、明泥園の周りに最近現れた人っている？」

「聞いてどうする」

「ねえ、私はもう後戻りできないって言ったよね」

小出が後部座席から、叔父の襟元を掴む。

「おいっ……」

　叔父は部下を制し、小出の腕をはらった。

「一階下に住む美大生。一週間前に引っ越して来た。子ども好きで明泥園に出入りしている。他の住人も出入りしたことあるが、最近現れたのはそいつだけだ」

部屋番号と名前を聞き出すと、車から降りた。

「ナメているわ。ジャックは捕まらないからって大胆な行動をするのよ」

小出は足元の小石を蹴った。小石は坂を転げ落ち、溝にはまった。

溝の中に小石が詰まっていた。車で撥ねられたもの、蹴られたものの終着駅だった。

またマンションに戻る小出に、畑中は戸惑う。

「いるかわからないだろ」

「早く行った方がいいに決まっているでしょ」

　時刻はすでに夕方。

スピーカーから音楽が流れ、マンション横の公園から子ども達が飛び出してくる。

子どもの群を避けながら、畑中は明泥園を見上げた。

　高村小夜里の部屋は明泥園の真下だった。

大谷曰く、前の住人が子ども達の走る音に耐えられず引っ越していったので、次に入る人は子ども好きが条件だった。

「それにしても大学生でここに住んでいるのか」

畑中が思うに、大学生はワンルームのイメージだ。他の住人だって数人の家族で住んでいる。

チャイムを何回か鳴らすと、女性が出てきた。

「部屋、間違えていません？」

　女性はすっぴんにメガネをかけ、部屋着であった。髪ゴムが肩まで緩まり、髪にボリュームが出ていた。

しかし部屋着に見覚えがある。

公園で胡座をかいていた絵描きだった。

「すいません、寝てましたか。初めまして、私たち今度お隣に引っ越す予定の者です。ちょっと早いけど挨拶にきました。で、横に住んでいる方が美大生だと大家さんに聞きまして。作品を見てみたいなー、なんて」

　小出が畑中と手を繋ぐ。指が指をこじ開け、無理やり恋人つなぎをしてきた。

「はあ、え、いきなり？」

　高村小夜里の警戒心は当たり前かもしれない。

「実は私、絵を描くのが好きで美大に興味があるんですよ。でも弟と妹がまだ小さいので学費的に無理かなって諦めています。せめて、現役芸大生の作品を見てみたいのです」

　繋いだ手に力がこもる。

よくも次から次へと嘘がつけるものだ。

高村小夜里は髪ゴムをとり、手櫛で乱暴に整える。

「それでしたら、まあ、」と曖昧な許可をもらった。

　玄関の敷居をまたぐ時、シャンシャンシャンと鈴の音がする。靴箱の上にスピーカーが設置されていた。

「あれ、壊れていると思ったのに。不審者がきたら鳴るように同居人が設定したんだけど、あなた達で初めて鳴ったわ」

　後ろめたい気持ちで入るので、スピーカーはある意味正しい。

固まった２人に高村はフォローする。

「大丈夫、同居人も鳴っているから。おかげで帰宅するとすぐわかる」

　小出叔父は、高村が同居していると言っていなかった。届出も一人だ。気になるが直ぐにキャンパスに目がいく。

立て掛けてあるキャンパスの中、唯一イーゼルがあるキャンパスがある。

「あ、換気しますね」

　高村の言う通り、部屋内は独特な匂いが充満していた。薬品とフルーツの甘い匂いを混ぜたような匂いだった。

「すごーい、これって今製作中の絵ですか？」

　小出は真ん中にあるキャンパスに近づく。青い空に青い海、小さく描かれた人物二人を中心に岩や海中の生物が描かれている。人物だけまだ色がのっていなかった。

「あと人を描けば完成するの」

　高村は足元の絵の具を退かす。退かした先から果物の模型が転がってしまった。

「青っぽい絵が多いんですね」

「そ、青色を４年間のテーマにしているの。卒制も青をモチーフにするわ」

「卒制？」

「卒業制作。四年の集大成だから気合いがいるの」

　高村小夜里は現在二年生。

すでに卒業制作を考えているのだ。

「横の部屋で寝ているんですか？」

　小出が閉まった襖を指差す。

「布団があるだけでこの部屋と変わらないよ」　

　高村は窓際にしゃがみ、タバコを咥えた。

地味な女だから意外だったが、慣れた手つきで火をつける。

彼女の顔色は青白い。部屋の中も青い。窓の外の夕焼けだけ別世界のようだ。

絵のような完璧な構図に見とれる畑中。その横で小出が足元を見渡す。絵や材料を見るふりをしながらあるものを探す。

画用液、顔料、水彩メディウムが並ぶ中、それはあった。

小出がそれを手にした瞬間、シャンシャンシャンと鈴がなる。肩が跳ね、慌ててそれを袖に隠す。

「同居人だわ」

　高村が窓の外を見ながら煙を吐く。

「ただいま……お客さん？」

　現れたのは派手な女性だった。

ウルフカットがよく似合い、目の周りが黒く囲んである。道端ですれ違ったら目を合わせたくないような、そんな強気なオーラを感じた。

「そ、今度お隣に引っ越してくるってー」

「なるほど、お隣さんね。今お茶出すから」

　明泥園と同じ配置にある台所へ、派手な女性が入っていく。

「お気遣いなく、長居するつもりはないので」

　畑中が小出の腕を引っ張る。

「気にすんなよ、こいつ今スランプだから誰かと話した方が気分転換になるし」

　女性の言葉に、高村はタバコを持った手で目元を隠した。薄く開いた口からまた煙が出る。

「私は東雪子。こいつは高村小夜里。大学の同級生なんだ。見ての通り絵を描く学部だけど」

　派手な女性、東が絵を指差すとチャイムの音がした。

「今日はお客さんが多いな」

　高村がタバコを灰皿に押し付け、迎えに行った。

東は缶から茶葉を取り出す。

「２人はカップルなの？」

「ちがっ……そうです」

　畑中の反射的な否定に、横から脇腹をつねられる。

東から見れば、若いカップルが初めての同居の準備をしているようだろう。

慣れた手つきでポットからお湯を流す。

シャンシャンシャン。

また鈴の音がした。

三回目だともう驚かない。玄関から高村小夜里の声とお客さんらしき声がする。

「東さん？」

　東の手元、カップからお湯が溢れていた。

小出が台所に入り、布巾で拭く。

鳴らないと思っていたスピーカーが鳴って驚いたのだろう。東は呆然としていた。

「ねえ、東。可愛いお客様よ」

高橋小夜里がリビングへ飛び込んで来た。後ろからお客さんもくる。

「あずまねえちゃんっ」

何度も確認した顔を、実物を初めて見る。

桜山千歳が腕の中から東を見つけ、嬉しそうな声をあげた。知花の腕の中で。