ビター・スイーツ

第37話 向けた背中は拒絶じゃなくて

「かーおりー」

いい匂いのする鍋をかき混ぜて、火加減を調整していると、寝室から紘平の呼ぶ声がした。

圧力鍋で作る豚の角煮は前回も大好評だったので、今日は倍の量を作っている。

冷凍保存しておけば、夕飯のメニューに悩んだ時にも使えるし、一石二鳥だ。

二人暮らしだし、大きな鍋は必要ないと思ったが、主婦の先輩になる親戚のおばさんに、大は小を兼ねるから！とごり押しされて、１サイズ上の圧力鍋を購入した。

あの選択は間違ってなかった！！

さすがベテラン主婦は違うわ！！

置き場に困るから、と遠回しに拒否する佳織の腕に、鍋を押し付けた頼もしい先輩の顔を思い浮かべる。

後は待つだけの状態にして、エプロンを外してキッチンを出る。

さっきまでテレビを見ていた紘平は、探し物があったんだ、と呟いて寝室に戻っていた。

「なーにー？探し物見つかったのー」

お米も炊飯器にセットしてあるし、具だくさん味噌汁も温めるだけ。

殆ど夕飯の準備は終えている。

目的のものが見つからないなら手伝ってもいいな、なんて軽い気持ちで寝室のドアを開けた佳織は、待ちかねていた紘平の笑顔を見た瞬間、回れ右をしたくなった。

嫌な予感しかしない。

「・・・なに」

「いいからいいから、こっち来いって」

にこにこと手招きする紘平は、さっきから片手を後ろに隠している。

「探し物は？」

「ああ、見つかった。すぐに」

「あ、そう・・夕飯まで時間あるからついでに、テレビボードのブルーレイ片づけちゃって・・・え・・」

紘平の前までやってきた佳織が、彼の背中からチラリと見えたブツに表情を硬くする。

佳織の表情の変化に気づいた紘平が、すかさず佳織の腕を掴んで逃げられない様にした。

それから、背中に隠していたものを前に差し出す。

「お前さ、こーんないいもん使わずに捨てるつもりだったのか？」

白いフリルが３段重ねになったそれは、新婚仕様のエプロンだった。

「っな！！な、な、んで・・・」

圧力鍋を勧めてくれたおばさんが、結婚祝いに贈ってくれたエプロン。

いつの時代の新妻ですか？と言いたくなるようなフリフリのデザインに、箱から出さずに封印を決めた佳織。

半年ほどクローゼットの中で寝かせていたが、一生使う事もないし、場所を取るだけなので、申し訳ないが処分してしまおうと思う、と亜季に零したのだ。

使わないの勿体無いよー、エプロンに罪はない、なんてしたり顔で言っていた親友の顔を思い出す。

「あ、亜季だ！！そうでしょ！！」

掴みかかる様に尋ねたら、紘平がにんまりと頷いた。

「いい親友持ったよなー俺ら」

「信じらんない！！亜季のやつー！！！」

「なんでだよ、むしろ感謝しとけって」

「するわけないでしょ！！面白がって言ったのよあの子！」

「面白いっつーか・・楽しくはあるよなぁ・・コレ・・」

見ているだけで恥ずかしくなる可愛らしいデザインは、佳織には受け入れがたいものだった。

「どこで買ったんだろおばさん・・・ほんっとあり得ない・・」

機能性を綺麗に無視した、見た目重視のエプロンは確かに新妻仕様ではある。

「捨てるの勿体無いだろ？」

「勿体無いって言っても・・使えないし」

「なんでだよ」

「おかしいでしょ！私がコレ付けてたら！！馬鹿みたいでしょ！？」

「馬鹿みたいかどーかは俺が決める」

そう言って、紘平がエプロンを広げた。

目の前で揺れる真っ白のフリルに、佳織がぶんぶん首を振る。

「無理、絶対無理！」

「何でだよ。たまにはいいだろ」

「たまにってなによ！そういう可愛いのは暮羽ちゃんとかの専門で・・」

いつだって亜季と揃ってカッコイイ女だと言われてきた。

そういう自分が好きだった。

同性から、憧れられる女性でいられる事は、ちょっとした自慢だ。

だから”可愛らしい”とは無縁でも特に気にしていなかった。

”可愛い”に憧れがないか、と言われたら、そんなこともないけど。

間違いなく”可愛い”の部類に入る女子を見るたび、ほんのちょっと、胸の奥が疼いたとしても、それはもうしょうがない。

”素質”のあるなし、って重要だと思うもの。

可愛い要素を持っていないあたしが、逆立ちしたって、可愛くなんて、なれっこない。

「相良にでも押し付けたら？それ」

素っ気なく答えた佳織の額を、紘平の指が弾いた。

「いたっ！なによ！！」

「あのな、俺が見たいんだよ」

「・・・は・・・？」

「可愛いお前を」

いつになく真剣みを帯びた視線で言われて、佳織がたじろぐ。

「・・だ、だから・・・」

可愛いとか言われても、無理なものは無理で。

「なんでわざわざ直純を喜ばせるよーなことしなきゃなんねぇんだよ・・

まずは俺を喜ばせろって」

「喜ぶの！？」

「喜ぶよ」

「・・・ただのエプロンだけど・・」

「佳織が自分じゃ絶対選ばないヤツだよな、それ」

「まあ・・・そうね・・・多分一生この手の服着ないと思うし」

３０年自分と付き合ってきたのだ。

自分に何が似合って、何が似合わないか、嫌というほど理解している。

似合わないもの、丸襟ブラウス、プリーツスカート、水玉、リボン、フリル、レース。

俗に言う”女の子っぽい”もの全般。

「別にフリフリのスカート履けとか言わねぇからさ。そもそも俺の好みじゃないし」

紘平の好みは、綺麗めの知性派美人。

小動物系のアイドルよりは、演技派女優。

佳織の知る限り、紘平からレースのついた洋服を勧められた事は一度も無い。

そういうところは好みが似ていて助かっている。

「これ、そーんな嫌か？」

広げたエプロンを佳織の身体に当てて、紘平が尋ねる。

「悪くないと思うけどなぁ」

「もっと似合う人がほかにいると思うけどっ」

「俺別に暮羽ちゃんにコレ着せたいとか思わねぇし」

「そんな邪なこと考えてたら相良に殴られるわよ」

呆れた顔で佳織が突っ込む。

「いかにも奥さん、って感じでイイと思うけど」

押し付けられる形になったエプロンを、抱き留める様に佳織が俯く。

奥さんである事に違いはない、が、なんか違う。

「白なんて汚れるし・・」

脂や調味料が飛ぶこと必須のキッチンで使うには、あまりに実用性がない。

「あのなぁ・・・だから、いいんだろ」

心底呆れた口調で紘平が言って、佳織の頬を引っ張った。

「なにが・・」

良く分からない。

白は確かに清潔感もあるし、清楚な印象を受ける。

でも、そこまで白に拘る必要があるのか。

思い切り眉を顰めた佳織の耳元で、紘平が低く囁く。

「真っ新だから、染めてやりたくなるんだよ」

「・・・っ！！」

「まあ？もうとっくにお前は綺麗に染められてるけどな」

確かめる様に紘平の指が、背骨のラインをするりとなぞる。

「っん！」

誘う様な、強請る様な触れ方に、佳織が息を飲んだ。

「いー反応」

楽しそうに口元を緩めて紘平が笑う。

「お前が躊躇うなら、俺が着せてやろっか？」

「よ、余計なお世話よ！」

佳織が身を捩って背中を向ける。

「と、とにかく、これは処分するからっ文句言わせないわよ」

奪われないようにエプロンを抱き込んで、佳織が頑なに拒否する。

その肩を、後ろからそっと抱き寄せて紘平が呟く。

「相変わらず強情だなぁ・・・いいけど」

「・・悪かったわ・・・やんっ」

カットソーの襟元を開いた紘平が、遠慮なく首筋にキスを落とした。

撥ねた肩を押さえて、そのまま鎖骨へと舌を這わせる。

「ちょっとぉっ」

佳織の非難をものともせずに、紘平は裾から掌を忍び込ませた。

くびれたウエストをするするとなぞった掌が、上へ上へと這い上がってくる。

「っ・・・んっ・・・」

擽るように指の腹で脇腹突かれて、佳織が身を捩る。

「ご・・強引っ・・っや・・」

「俺が強引なのは今に始まったこっちゃねーよ」

「だ・・っ・・・んっ・・・っ」

伸ばした指で顎を掬われる。

反論する暇もなく唇が重なった。

紘平の吐息が艶っぽくて、熱い。

「っは・・・っ・・ん」

舌を絡めるたびに胸の奥で生まれるのは愛おしさ。

強気な言葉とは裏腹の甘いキスに、佳織の意地がグズグズに溶けていく。

「佳織・・どーする？このままされるか、コレ、着るか」

唇を僅かに離して、紘平が吐息で尋ねた。

もはや選ぶ余地はない。

佳織は必死になってエプロンを胸元に描き抱いた。

「き、着るわよ！着てやるわよっ！それでいーんでしょっ！」

待ちかねていた妻の返事に、紘平が嬉々として微笑む。

少しだけ腕の力を緩めて、背中を向けた佳織がエプロンに腕を通すのを見守った。

痛い位の視線を感じながら、佳織がそろそろと背中のリボンを結び終える。

きゅっと結んだリボン。

反対に解けたのは心のリボン。

紘平がどんな顔で待ち受けているのかと思うと、振り向きたくない、物凄く。

俯いて固まったら、紘平が肩を覆う髪をかき上げて、耳たぶにキスをした。

「なあ・・・俺さぁ」

「・・なによ・・」

「お前のそういうとこ、好きだわ」

「・・・え・・どういうとこ？」

今までの一連の行為の、いったいどこに紘平は惹かれたのだろう。

突然すぎる告白に嬉しいというより驚きの方が勝ってしまう。

怪訝な顔で振り返ると、紘平がやれやれと肩を竦めた。

「だから・・・」

佳織の肩をもう一度抱きしめて、今度は頬に唇を落とす。

「俺の言葉に翻弄される、可愛いとこだよ」