コウモリになるとはどのようなことか What a bloody answer!

046 月虹と風と交錯する

「！？」

　佳穂は肩越しに見た。

　鶏禽の女だ。コンテナの上に立ち、諦めることなく佳穂を狙っている。

「これで！　終わりだ！」

　瞬きする間もなく、女が叫ぶ。

「婆・山・冠（バシリスク・クラウン）！」

　次の瞬間、女の姿が消えた。

――見失った！？

　佳穂は腕を強く振るった。

　来る！　これまで以上の覚悟とパワーで、鶏禽（ニワトリ）は来る。

「……━━……━━━！」

　佳穂は出せる最大限の声を発した。全神経を研ぎ澄ませ、コウモリの耳でエコーを待つ。

――――いた！　真下だ。まっすぐこちらへと向かう軌跡が見える。

　ゴオ！

　轟音と共に視界に火球が奔った。炎が尾を引き、火の粉が舞い散る。

　引き伸ばされた時間の中、持てる感覚すべてを翼に集中し、炎の軌跡を撫でるように、翼を運ぶ。熱い。火傷しそうなくらいだ。

　そして――火球の中から伸びる腕。

　身を捩って翻った佳穂の脇腹を、紙一重ほどの隙間で掠めていく。

――躱せた！

　熱い。ジンジンする感覚が翼を焼く。

　圧倒的な熱量だ。翻らなければ、間違いなく捉えられていただろう。

　しかし、躱せた！

　痺れるような感覚が、心を騒つかせる。

　佳穂は掠めたものの行く先を見た。

　帳の降りた夜空を背景に、それは佳穂の目に飛び込んできた。

　眩い光を放つ火球。大きく弧を描きながら、再びこちらへ向かって来る。

「ちぃいいいくしょおおおおおおおおお！！」

　鶏の翼を広げ、額から伸びる焔の尾を曳き、猛烈な推力でこちらへ向かって来る。追手の女だ。

「う、嘘──！？」

　飛べない──と、コルボの少年は言っていた。

　だが、その道理を超えて、女は飛んでいる。

「────っ！」

　佳穂は身を翻し羽撃いた。だが、あっという間もなく背後から襲われる。

　ゴオ！

　すんでのところで翼を閃かす。

「っ────！」

　振るう翼の先に痛みが走る。火傷の痛みだ。さきほど掠めた女の炎でやられたのだ。

「うおおおおおおおおおおおおっ！」

　女は再び旋回して、こちらに向かってやって来る。

「――――！？」

　慌てて身を翻すも、ものの数回羽撃いただけで追いつかれる。圧倒的なスピード差。まるでプロペラ機きとジェット機だ。

　ゴオ！

　今度は鼻の先を炎が掠めていく。

　この速さ、勝てるわけがない。佳穂は思った。

　しかし――――

　ゴオ！

　そう思ったのは、最初の二撃ほどだけだった。

　翼を翻し、避ける。ニワトリの腕が空を切る。

　佳穂は翼を閃かすと女の方へ向き直った。避ける度に少しづつだが余裕ができている。見える音の中で、佳穂はニワトリの動きをハッキリと感じ取ることができていた。

　ゴオ！

　再びやり過ごす。

　やっぱりだ。

　ニワトリの動き、速度こそ圧倒的だが致命的に小回りが効いていない。

　ゴオ！

　熱量を感じる前に翼を閃かす。

　直線的なニワトリの飛び方なら、充分引きつけてから躱すだけでいい。相手がどんなに早くとも、捕まらなければ負ける事はない。

　そう──。勝つ必要はないのだ。

（このまま時間切れまで、避けつつければ……）

　そう思った時だった。

　ゴオ！

　再び大熱量の火球が、翼の先を掠めていく。

　だが――――。

「！？」

　翼を幡めかせながら、佳穂は見た。鶏の女の表情が苦悶に歪んでいるのを。

　それだけではない。

　膝まであったニワトリの髪が、明らかに短くなっている。背中が完全に見えるほどに。

　考えられる事はひとつしかない。ニワトリは、自分の髪の毛を代償にし、燃やしながら飛んでいるのだ。

「どうして……？」

　佳穂は思わず声に出した。

　自分の飛び方では、コウモリを捕まえるのが難しいことは、当の本人が一番よく知っているはずだ。

　それでも、女は諦めない。

「ク、ソっ、たれええええええ――っ！」

　焔が勢いを増しているのが、ハッキリと感じられる。

　どうして、こんなに必死なのだろう？

　いや、そもそもこの追いかけっこは一体なんなのだ？

　だが、しかし――――

　だとしても負けるわけにはいかない。

　例えニワトリにどんな事情があろうとも、佳穂にだって理由はある。

　捕まるわけにはいかないのだ。

　だったら──

　だったら、早く決着をつけなければ。絶対に、絶対に逃げ切らなければ。

　佳穂は翼を翻し、女に背を向けて羽撃いた。

　正直、怖い。恐ろしい。

　それでも、羽撃く。

　向かうは、氷川丸の照明煌めく海面だ。一直線に急降下する。

「チキンレースってか！？　バカにするなあああっ！」

　叫び声はすぐ背後に吠え、海は壁のように目の前に迫ってくる。

　まだだ、まだ、まだ！

　もたげてくる恐怖心を抑えつけ、落ちるように飛翔する。

　視界が海面で覆い尽くされる。背後のニワトリも諦めない。

　今、ここで決着をつける。

　気持ちを奮い立たせ、集中する。できるかどうかもわからない。それでもやるしかない。

　喉の奥にエネルギーが励起（れいき）する。

「━━━━━━━━ッ！！！」

　佳穂は歌うように叫び声をあげた。

　真鍮色の光が喉を通って迸る。無窮の声が波頭を切り裂き、海を大きく抉っていく。

「なっ！？」

　佳穂を海へ叩き落とそうとしていたニワトリが叫んだ。突然掘り下がった海面に、大きく体勢が崩れている。

　海が作り出すハーフパイプの中、佳穂は羽撃いた。

　撒き散らされた水滴が、ニワトリの焔に降りかかり、激しく蒸気を上げている。

「ちいいいいいいくしょおおおおおおおおおおっ！」

　炎の緋色が消し消えていく。

　叫び声と共に、失速したニワトリは海へと落下した。

　ジリリリリリリリリ――――！

　同時に、ポケットの懐中時計が鳴りだした。

　逃げ切れた！

　だが、安堵も束の間。

「────…………‥　‥　・　　　」　

（声が、出ない！？）

　無窮の声が急激に減衰する。ガス欠のように力が入らない。

　たちまち、ハーフパイプが崩れてくる。

「きゃああ――！」

　普通の悲鳴なら出るが、それでは全く意味はない。迫る海面を目近にし、たまらず翼で頭を覆う。

　これで、明日のニュースは『怪奇！　コウモリ女、山下公園に浮く』だ。

　その時だ────

　埠頭を駆け抜ける風が吹いた。

「コウモリ──────！」

　草の緑が煌めいた。見知った感覚だ。

　真っ直ぐにこちらに向かって来る。

　来る。

　来る。

　宙に居ながら、佳穂は思わずその姿を探した。

　だが――――

　先に佳穂の目に飛び込んできたものは、緑の風の主ではなかった。

　その影は真上から突然、現れた。

　本当に突然に、だ。

　未だ登っていない蒼白の月。その側にぼんやりと光る虹が――――無音の翼を広げ、一条の光のように佳穂へと向かって来る。

　来る。

　来る。

「てええええなんだ────！？」

「うわわわわっわああ────っ！」

「きゃあああああああ────！？」

草原を渡る草の緑。

午前一時の月の蒼白。

金管楽器の真鍮。

空中で３つの輝きが交錯する。

続いて、埠頭に１つの落下音。