コウモリになるとはどのようなことか What a bloody answer!

038 船溜まりに旋風が吹く

「───きゃああああ！」

　振り回された佳穂は、衝撃と共に係留されていたヨットのマストにひっかかった。

　罠だったのだ。そんなに調子よく行ける筈が無かった。

　後悔しても遅い。

　逆さになったベイブリッジの灯火が瞬いている。

　無様にぶら下げられた、逆さコウモリ。

　それが今の佳穂だ。

　前髪が重力に従い、垂れ下がる。

「ひっ！」

　佳穂は揺れに耐えながら、前髪を抑えた。

「あーあ、引っかかちまいやがんの。ドジな女だな」

　事の起こっている船溜まりを遠目に見ながら、便利屋はため息をついた。

「………………」

　濡れそぼった傘を握りしめ、唇を噛む。

　ほんの一秒ほどの間の後。

「ヤメだ！　ヤメ！　なんでこれ以上、鉄床雲（かなとこぐも）に突っ込むような真似しなきゃなんねぇんだよ！」

　便利屋は踵を返した。

　その頬を、宵闇の微風が撫でる。

「────ん？　風か？」

「ハハッ！　そのまんまじゃねえか！　逆さコウモリ！」

　緋色に輝く翼を閃めかせ、追手の女が八艘飛びで近づいてくる。

　佳穂は、足に絡まったネットをほどこうと必死に藻搔いていた。

　だが、片手ではうまく解けない。

　もう一方の手は前髪を押さえるので精一杯だ。

「終わりだな！　飛べることが絶対有利ってわけじゃねえ！　証明してやったぞ！」

　女はあと一跳びで、佳穂の船に跳び移れるだろう。

　万事休す――――だ。

　結局、自分には無理だったのだ。

　この期に及んで前髪を押さえてしまう自分が情けない。どうして自分は、この手を離すことができないのだろう。

　悔しさにベイブリッジの灯火が滲んでいく。

　その時だ。

　びょう。

　船溜まりに突然、風が吹いた。

　風は、輝く。草原（くさはら）をざわつかせる緑色に。

　風は、係留された船の間を吹き抜け、そして……佳穂に迫る緋色の女に激突した。

「な、何！？」

　鶏禽の女が叫んだ。

　船溜まりに衝撃が走った。それは光となって、衝撃に揺れる船をまばゆく照らしだし消えていく。

「くっ！」

　弾き飛ばされた緋色の女はかろうじてヨットに着地した。

「やっと見つけた！」

　風は、草のざわめきを纏いながら一点に集中し、佳穂がぶら下げられているマストの前に降り立った。

　風は――――。

　風は、少年の姿をしていた。

　背を向けたその少年の後ろ姿に、佳穂は息を飲んだ。

　その頭とお尻に、獣の耳としっぽがあったからだ。

（もしかして、二人目の！？）

「何！？　アンタ、横取りするつもり？」

　緋色の女が突進する。勢いそのまま、回し蹴りを風の少年に叩き込む。

「しねえよ！　そんなこと！」

　少年が腕を振るい、緋色の女の蹴りは弾かれた。

「ホラ！　やっぱり、邪魔するんじゃねえか！？」

「蹴りくれといて、邪魔もへったくれもないだろ！　そのまま、喰らえってのか？」

「うるさい！　関係ないなら引っ込んでろ！」

　女は間髪入れずに二撃目を叩き込む。

「断る！　横取りはしないが、用事はある」

　少年は応じながら、背中越しに佳穂に声を掛けてきた。

「よう！　あんたがコウモリか？」

「は……はい」

　その声に佳穂の心はざわついた。否定したいはずなのに、返事をしてしまった。だが、佳穂の心がざわついたのには、他に理由（わけ）があった。

（この声……どこかで！？）

　思いを巡らす佳穂に、少年が声を掛ける。

「そうか。コウモリが女だとは思わなかったな……。ま、いいか！」

　言うなり、少年は緋色の女を弾き飛ばし、地面を蹴って跳び上がった。

　そのまま真っ直ぐ佳穂へと近づいてくる。

（えっ――――！？）

　捕まる！　佳穂は思わず身構えた。暖簾のような前髪がハラリと垂れる。

「網、切ってやる！　落ちるなよ────！」

　少年は大きく振りかぶって叫んだ。

　佳穂の視線と、少年の視線が交差する。

　だが――。

「─────！？」

「ブッ─――─！！」

　声にならない叫び声を上げたのは佳穂。

　派手に吹き出したのは少年だ。

　少年は振りかぶった姿勢のまま勢い削がれ、地面へと落下した。

　佳穂はというと、諸手で身構えたまま固まっている。

「──なんて恰好してるんだよ！　コウモリ！」

　少年が声を上げた。

「え？　─────ええっ？」

　言われるままに、佳穂は自分の置かれている状態を確かめた。

（は？）

　コスチュームのミニスカートが、重力に従ってひっくり返っている。

「きゃっ！？」

　慌ててスカートを手で押さえる。

　だが、佳穂のパニックはそれでは終わらない。

　空中での交錯。目が合った少年。

（も、も、も、もしかして───）

　事を確かめるべく、恐る恐る見下ろした佳穂と、振り返った少年の視線が再び交差する。

（い、い、い、い、犬上──くん？）