コウモリになるとはどのようなことか What a bloody answer!

019 元委員長に会う

　「────！？」

　驚いて振り帰った佳穂は、今度は振り返りもせず走り出した。

（え？　………ええっ？！）

　走りながら考えるが、理解ができない。

　そこにいたのは、意外な人物だったからだ。

「ちょっと待てって！」

　背後から追いかけてくる足音がする。

（そうだ、この人、俊足だった！）

　もっと早く走らなきゃ────追いつかれる！

　そう思った時だった。

　突然、体が軽くなった。いや、違う。軽くなったのは脚だ。

　力が入らない。

　逃げ出したい────その意思とは裏腹に足が言うことを聞かない。

　スピードダウンと共に、佳穂はその場にへたり込んでしまった。

「…………ぉ、おはよう、ございます」

　佳穂は小さな声で言った。

「────お、おう。おはよう！　って、そんな場合じゃ無いだろ！　大丈夫かよ！？」

　そこには面食らった顔をしている、中学校の元同級生が立っていた。

　犬上（いぬうえ）颯（そう）。

　背丈は高校一年生としては少しだけ背が高い。

　目深に被った帽子からは、短く刈り込まれた山鳩色の髪の毛がわずかに覗いている。

　ウインドブレーカーにトレパン。ランニングでもしてきたのであろうか？

「い、犬上（いぬうえ）……くん？」

　会うのは中学校の卒業式の時以来。もちろん、制服以外の服装の印象はない。

「ああ。

　月澄、無事……なのかよ？」

　ちょっと怒ったような声に続いて、安堵。

　そう聞こえた。

　しかし、その口調も雲間の月のようにかき消える。

　いや、違う。

　今は、そんなことが問題なのではない。

　今の問題は、その元同級生がなぜここにいるのか、だ。

　佳穂は立ちあがろうと足に力を込めた。

「大丈夫か？　手貸すぞ」

　犬上が心配そうに声を掛けてきた。

　佳穂は首を横に振りながら、身を起こそうとした。

　しかし────

「…………っ！？」

　よろよろと体を持ち上げようとしたところで、膝の留め金が外れたかのように力が抜けた。

「────あぶない！」

　お尻が地面に激突する寸前、犬上が佳穂の腕を掴んだ。

「やめとけよ」

　犬上は優しく腕を掴み直し、佳穂がしゃがみ込むのを手伝った。

「ご、ごめんなさい」

「なんで月澄があやまんだよ…………」

　犬上が呆れたような顔をしている。

「ごめんなさい」

「……ったく。それより月澄。どこ行ってた？　家がこんなことになっているのに」

「え、あ、　あの……その……そのあたりを、うろうろしてた。」

　本当のことなど言えるわけもない。

　いや、違う。そうではない。

　そもそも、なんで答えなくてはいけないのか。

　佳穂は暖簾の下で眉間に皺を寄せた。

「ホントかよ？　っかしいな……」

　佳穂の困惑をよそに、犬上は鼻を宙に向けながらつぶやいた。

　さっぱり意味がわからない。

「ま、大変だったな。大丈夫か？」

「だ、大丈夫です。……ありがとう」

　気遣う言葉。佳穂は驚かずにいられなかった。

　卒業式は先月終わったはずだ。もう同級生でもなんでもない。

　だから、全然印象に残っていないであろう元・クラスメイトのことなど心配する責任などあるはずもない。

　いや、思い当たる節はなくはない。

　それは、犬上がクラスの元委員長だということくらい。

　佳穂は、この元委員長が少しだけ苦手だった。

　ただ、同じクラスの人間というだけなら恐れる必要はない。

　佳穂は目立つわけでも、人気者なわけでもない。黙っていれば誰もが佳穂の望む通りに無視をしてくれる。

　だがしかし――――

　彼は、朝に出会うと必ず挨拶をしてきたのだ。

　理由は不明。

　思い当たるのはそれこそ、犬上がクラスの委員長だということくらい。

　人気取りでは絶対ない。

　そもそも、委員長といっても犬上本人が立候補をしたわけではない。「立候補者なし」に業をにやした担任教師の強制指名だからだ。

　となると、よほど任務に忠実なのだろう。

　問題は挨拶されたら、返事を返さなくてはなくてはいけない事だ。

　聞こえないフリができるほど佳穂の神経は図太くない。かといって、明るく返事を返せるほど表情筋に自由は効かない。

　避けれるものなら避けるのが佳穂にとっての最適解。

　だから、佳穂はこの委員長が少しだけ苦手だった。

「お、おう……」

　犬上は頭を掻きながらそっぽを向いた。

「ん、じゃあ行くぞ！」

「え？　あの、ど、どこへ？」

「俺の家だ」

（俺の……家？）

　佳穂はポカンと開けた口で、言葉を反芻した。

　だが、飲み込めない。

「え？………ええっ！？」

　聞き間違いだ。聞き間違いに違いない。佳穂は心の中で全力で否定した。

「だから──俺のウチだって！」

　佳穂の表情を読み取ったのか、犬上が声を荒げて繰り返す。

　どうやら、聞き間違ってはいなかったようだ。

「ど、どうして！？　私が犬上くんの家に……？」

　思わず佳穂は聞き返した。

「知るかよ！　俺が決めたわけじゃない。姉貴の命令だ。部屋、貸してやれだとさ。」

「え、部屋！？」

「そうだ。姉貴の部屋。お前の父親と知り合いだから、とか言ってた」

「え……？　父と？」

　全くもって意外な返答。

　佳穂の頭の中は疑問符で埋め尽くされ、完全にホワイトアウトした。

「昔、世話してやったから、今度も世話してやれってさ」

　犬上は変わらずそっぽを向きながらブツブツつぶやいた。

　宇宙語だ。犬上は宇宙語を喋っているに違いない。

　一言一句、何も、全く、佳穂には意味がわからない。

「とにかく、家に来てくれ！　でないと、今度会った時、姉貴に首を絞められる！」

　むちゃくちゃだ。

　あまりにも急で、あまりにも意外な提案だ。

「────」

　佳穂は言葉を失った。

　たしかに、祭礼を逃げきるためには、身体を休める場所の確保は死活問題だ。

更に意外なことに、彼の姉が父の知り合いだということ。

　興味がないといえばウソになる。

　かと言って、いきなり元クラスメイトの家に転がり込む、なんて真似、佳穂にはできるはずもない。

「ゎ、私、大丈夫です！」

　佳穂はもう一度立ち上がろうとした。

　だが────。

「！？」

　立ち上がろうとして再び力が抜けた。

　手をついてなんとか堪えるも、しゃがんだ体勢すらままならず、その場にへたりこんでしまった。

「月澄────」

　犬上が神妙な顔つきで言った。

「お前、昨日から何も食ってないだろ？」

「え……？」

　不意打ちの質問だ。

「血糖値が極端に下がっている。」

　犬上が、鼻をひくつかせながら言った。

「え？」

「胃の中も空っぽだろ？

　要はガス欠、限界だ。筋肉にも相当乳酸溜まっているし……。お前一晩中、走り回ってでもいたのか？」

「…………」

　佳穂は言葉を失った。

　言われてみれば、鬼ごっこへの強制参加で昨日のお昼から何も食べてはいない。

　加えてあれだけ逃げ回ったのも、生まれて初めてだ。

　気持ちが張り詰めていたのか、今まで全然気が付かなかった。

　だが、足が動かなくなったのは、空腹のせいだと知れた。

　それならば話は早い。

　コンビニまで這ってでも行って、なにかしら元気の出そうなものを、口に入れればいい。

　財布なら――――

　佳穂は制服のポケットに手を入れた。

「…………」

　財布がない。スマホも何もかもがない。

　すっかり忘れていた。全部、鞄の中だ。

　鞄は……。

　昨日の記憶を手繰り寄せる。

（思い出した！　便利屋の車の中だ！）

「まさかお前、何も持ってないのか！？」

　もぞもそやっている佳穂の仕草を察したのか犬上が声を上げた。

「…………はい」

　佳穂は小さな声でうなずいた。

「ったく…………」

　犬上は呆れたような声を上げ、天を仰いだ。

「仕方ねえな……。

　月澄────

　家に来いって言ったのは、姉貴が勝手に決めたことだ。だから、月澄も勝手に選ぶ権利がある。だけどな。腹が減ったら、判断は鈍る。選ぶなら、飯を喰ってからでもいいだろ？」

「…………」

　たしかに、腹が減っては戦はできない。そう、文字通り「戦」だ。

　祭礼は今日もきっとある。だが、佳穂は現在、無一文だ。

　食事をするには、鞄を持っているはずの便利屋を探さなくてはいけない。しかし、今のお腹の減り具合はそれを許してくれそうにはない。

「俺は、元クラスメイトが腹へって困っているのを見捨てられない。

　だから、ウチに飯食いに来いよ」

「…………」

「ウチのメシ、美味いんだ！　だから、食ってけ！　今朝は、きっと焼き魚だぞ」

――――焼き魚。

　よそを向いていた意識が一気にお腹に集中する。

　その途端──。

　グ〜〜〜〜。

　タイミングを見計らったのか腹の虫が鳴いた。

「はははは！」

　犬上が笑った。

　もう断れない。佳穂は観念した。

「……ぅ、ん」

　恥ずかしさに声がどんどん小さくなる。

「よし！」

　朝日が照らす顔が綻んだ。

「…………

　……あ、ありがとう」

　佳穂は小さく頷いて、礼を言った。

　犬上が背後に停まっていた車のドアを開けた。

「出してくれ」

　二人が乗り込むと、車は静かに動き出した。

「──ありがとう」

　佳穂は、もう一度お礼を言った。

　今は、それ位しかできない。

　いつもの佳穂ならなにが何でも固辞しただろう。

　元クラスメイトとはいえ、その誘いに乗る────自分自身でも意外だった。

　笑顔に丸め込まれてしまったのだろうか。

「このお礼は必ず……」

「…………おう」

　犬上は短く返事をし、流れていく景色を見送った。