コウモリになるとはどのようなことか What a bloody answer!

016 キリンの背中で目が覚める

　目が覚めた。

「やっと起きましたね。眠り姫（スリーピング・ビューティー）」

　すぐ近くで声がした。

　碧い波紋が広がっていく。

────湖だ。

　佳穂は思った。

　誰だろう？　……眠り姫なんて。馬鹿馬鹿しい。

　…………

　………

　……

　…

　ぼんやりした頭が次第にはっきりしてくる。

　…

　……

　………

　…………へ？！

　目の前に人がいた。

　横になっていた佳穂を、一人の青年が覗き込んでいる。

「ひ！？」

　佳穂は身を起こした。青年から身を引き、あたりを見回す。

（ここは？）

　何かの作業室だろうか？　かなり狭い場所だ。計器やレバーのある台に椅子がひとつ。その先に大きな窓がある。

「無事でよかった────。全く、あのトリときたら、野蛮な事をする。せっかくのお召し物がススだらけじゃないですか」

　青年は、呆れたような顔をしながら言った。

　澄んだ水を思わせる瞳。彫像のように整った貌。ふわふわした白い髪。

　まるでおとぎ話の登場人物のようだ。

「す、すみません。あなたは？」

「名乗り遅れました。ウリアル・ラルセンと申します。お久しぶりです。灰かぶり姫（サンドリヨン）」

　ウリアルと名乗った青年は膝をたて、まるで忠誠を誓う騎士のようにお辞儀をした。

────お久しぶりです。

　ウリアルは確かにそう言った。つまり自分とこの青年は面識があると言うことだ。だが、記憶にある限り、こんな妖精のような人間の知り合いはいない。

「ご、ごめんなさい。人違いでは？」

　佳穂は否定した。

「？」

　ウリアルは怪訝そうな顔をし、それから思い当たったかのようなキラキラした顔でこう言った。

「ああ、そうか！　今、そんな格好をしているから、僕が勘違いしていると思ったんですね。コウモリの姫君」

　言われて佳穂は、ハッとした。

　腕を見る。そこにはあの漆黒の花弁、コウモリの翼が未だあった。

「こ、これは…………あの、その……」

　佳穂は翼（それ）を隠そうとしてジタバタした。どう考えても、見も知らぬ人に見られて良いもではない。

「大丈夫。ここは安全です」

　ウリアルは、優しく言った。少し苦笑が含まれているのは気のせいだろうか。

「…………」

　佳穂は諦めて大人しくなった。こんな場所では、隠しようも隠れようもない。

ウリアルは続ける。

「間違いなく、あなたですよ。まだ寒い、2月の夕べ、僕の命を助けてくれたのは」

　ウリアルは恭（うやうや）しく言った。ヒントをくれたのだろうか。

　青年の声はどこまでも澄んでいて、その音が放つ碧い輝きは狭い室内を照らし減衰していく。

　やはり人違いだ────。

　佳穂は思った。人助けなど、した覚えがない。

　それでも、ウリアルの持つ輝きには何か引っかかるものがあった。

　2月。佳穂は記憶を辿った。

　碧い瞳が、佳穂を見つめている。

「……あ」

　佳穂は、その瞳の放つ輝きを思い出した。

　　　§ 　　　　　　　§

　その出来事は、海外へと旅立つ祖母を送り出した日に起こった。

「……どうしよう」

　祖母からの宿題『おしゃれな姿の写真』を言い渡され、佳穂は憂鬱になりながら横浜へと戻ってきた。

　トボトボと歩き、気がつけば公園の入り口に立っていた。この公園はフランス山とも呼ばれている場所だ。

　ここを登れば、山手にある家まではすぐだ。夕暮れはすでに宵闇に変わりかけ

ている。灯り始めた街灯が綺麗だ。

　青銅色のアーチを潜ると、上に続く階段の前をぐるっと回り込んで茂みの前に立った。

　公園の中、人の姿はあるものの、誰一人佳穂に注意を向けるものはいない。

（大丈夫……）

　足音立てぬよう、草擦れを立てぬよう、そして誰にも気付かれぬよう、注意を払って茂みに滑り込む。獣道ですらない、茂みの間を足音の一つも立てないように登っていく。

　なぜ、こんな事をするのか？

　これが佳穂のお気に入りの帰宅ルートだからだ。

　怖くないのか？

　怖いはずもない。こちら側には誰もいないのだから。

　だから、山手の下からはいつもこのルートを通って家に帰るのが常だ。

「はー」

　やっと一人になれた。

　慣れない電車、慣れない空港、慣れない人混み。

　今日一日、くたびれてしまった。

　隔絶された暗闇の木立を歩くのは不思議と心が落ち着くものだ。

　それなのに────。

　それなのに、この日は何かが違っていた。

　誰か、何か、いる。

　そう感じた瞬間。

　ゴッ！と言う風を巻き起こし、それは木々の切れ間、はるか上空から降ってきた。

「きゃあ！？」

　風が巴（うず）を巻き、足元が掬われる。

　バランスを崩し、倒れそうになった佳穂をそれは優しく受け止めた。

　風をはらんで舞い落ちたその塊。

　巴巻く風の中、暖簾のような前髪が乱れ、目と目が合った。

　青い水面だ。

　波の一つもない、完全な鏡のような湖面。

　それを思い起こさせる双眸。それがこちらを見ている。

（人形？）

　佳穂は思った。だが、そんなはずはない。背中からは暖かいものが伝わってくる。

　ほっそりと長い腕が抱き抱えるように佳穂を支えている。

　目が合った。

　短くカットされた白金髪（プラチナブロンド）。暗闇を照らす月明かりを背景に輝く、くせっ毛だ。抜けるような白い肌。人形を思い起こさせる色のない表情。

　青年だ。

　年齢は佳穂より5、6歳年上だろうか。どうみても日本人ではない。

　目が合った。

　つと────鏡のような水面に、一滴の雫が落ちた。

　いや、そのような気がした。

　青い湖面に波紋が広がり、何かが揺り動かされている。そう佳穂には思えた。

人形のように無表情であったその貌（かお）が揺ぐ。息を呑むような表情。

　その青年は、佳穂を見続けていた。

　目が合った。

　衝撃で停止していた思考が少しづつ戻ってくる。

　目が合った。合ってしまった。

　目を――――。目を、見られてしまった。

　何故だろう、言い知れぬ罪悪感が佳穂を襲う。

　佳穂は咄嗟に目を瞑って、支えられていた腕を振り解いた。パニックで言葉も出ず、その場にうずくまる。

「右だ！　そちらを探せ！」

　その時、遠くから怒号が聞こえた。

「人払いはしている！　怪我をさせてでもいい、とにかく止めろ！」

　何が起こっているのだろう、あまりの情報量に何一つ理解することができない。

「しばらくそうしていてください、姫君。動いちゃ、ダメですよ」

　そんな佳穂の心を見透かすかのように、耳元で声が囁いた。

　そばにいた青年だ。佳穂は顔を上げて、彼を見た。

　いや、違う。

　別人という意味ではない、さっき見た印象と雰囲気がまるで違っていたのだ。

　月を背後に立つ姿。

　人形を思わせる無機質さは消え失せ、生き物としての圧倒的な存在感がそこにあった。

「僕を起こしてくれてありがとう……。この御恩、この世が果てるまで忘れません」

　一瞬、湖面が輝いた。

「また、会いましょう」

　キラキラと月あかりをはね返し、佳穂へと向けて微笑みが溢（こぼ）れた次の瞬間。

　トッ！

　地面を強く蹴る音と共に、その青年は佳穂の目の前から消え失せた。

「いたぞ！　捕まえろ」

　遠くの藪から怒号が上がる。

　佳穂はへたり込んだまま、一人、そこに残された。

　　　§ 　　　　　　　§

「そうです。あの日、僕を起こしてくれてありがとう……。コウモリの姫君」