コウモリになるとはどのようなことか What a bloody answer!

010 階段で転ぶ

「どうする──たって」

　何もかもが無茶苦茶だ。

　選択の余地がないのに、何をやったらいいのかわからない。

　その時だ────

　突然通りの向こうからけたたましい音が輝いた。

「え？　何？」

　２つのエンジンの音がこちらに近づいてくるのが「見えた」。それと、それぞれ違う輝きを放つ光が３つ。

　燃え盛るかがり火のような緋色。

　そして、鈍く光るメタリックブルーとメタリックグリーン。

　交錯する音と光から感じられたのは、むき出しの敵意だ。

（に、逃げなくちゃ！）

　どうしてそう感じたのかは、自分でもわからない。体が勝手に反応し、佳穂は逃げ出した。

「え！？　おい！　ちょっと待て！」

　後ろではエンジン音が角を曲がり、道の向こうに躍り出る。

「なんだよ？　今度は！」

　便利屋が遠目に確認したのは、２台のマシン。バイクとバギーカーだ。

「ほら、ちゃんといたでしょう！？」

　バギーの助手席に座っているメガネの男が叫んだ。

「ガラクタじゃなかったんだな！　ほめてやるよ！！　バット…なんだっけ？」

　ガタイのいい運転手の男が答える。

「ディテクターです！」

　助手席の男が手に持った端末を振る。

　二人に向かって、バイクのライダーが親指を立てる。狙うは道の先に見えるコウモリ女。

「ちゃんと運転してくださいよ！　マシンのせいにされたくありませんからね！」

「言ってろ！　振り落とされるなよ！！」

　バイクとバギーが加速する。

「あー終わったな。これは。」

　目の前を通り過ぎてゆく２台を見つめながら便利屋はため息をついた。

「そもそも　雇用主そのものがヘタレだった場合、契約はどうなるんだっけ……？」

　佳穂は必死で逃げていた。なぜ追いかけられなきゃいけないのか。

　追いかけられる──。

「鬼ごっこ」という文言が頭をよぎる。

（契約書にあった祭礼──！？）

　逃げ出す前に遥か遠くに見えた、あれが追撃者なのか。

　一台は４輪車。むき出しの座席には男が二人。バギーカーというのだろうか。

　もう一台はバイク。フルフェイスヘルメットのライダーが一人。

　サーキットを走りそうなオンロードバイクだ。

（絶対ムリ、絶対ムリ！　あんなのと鬼ごっこして逃げ切るなんてできっこない！）

　足を運び、腕を振る。相手は乗り物。敵うはずがない。しかも、肝心な時に思ったように走れない。

（これ、邪魔……！）

　邪魔をしているのは、あのコウモリの翼だ。

　たたみ方がわからない。

　強風の日の折りたたみ傘のように、風をはらんで佳穂の走りを妨害する。

（捕まったら……　捕まったら　一生、この姿のまま）

　息があがって、呼吸が引き攣れる。

　走りながら必死に考える。目の前の見覚えのある交差点、佳穂は倒れこむようにそこを曲がった。

「しめた！　あっちは、行き止まりです！」

　バギーの助手席の男がナビを見て叫ぶ。

「回すぞ！」

　運転席の男が急ブレーキを踏む。

　キイイイイイイイイイイイッ！

　バギーはドリフトしながら道を塞ぐように停車した。

　遅れてバイクも到着する。

　男たちは佳穂の逃げ込んだ袋小路を覗き込んだ。

──行き止まりの道に、コウモリ女の姿は無かった。

　佳穂は石段を駆け降りていた。山手は抜け道が多い。

　中には、地図にも載っておらず、住民しか知らないような抜け道もある。

　袋小路に飛び込んですぐ、佳穂はその脇にある鉄柵をあけ、抜け道を駆け降りた。

　ここは佳穂の家の裏手だ。庭の延長といってもおかしくない。走りながら見上げる。夕闇の空に白い壁が光っている。佳穂の家だ。

　時間稼ぎができたかもしれない。佳穂は、少しだけ安堵した。

　しかし──

　石段の上のほうで緋色の光が輝いた。

　バイクの激しい音が辺りに響いたかと思うと、何かが壊れた音がした。

　閉めてきたはずの鉄柵だ。

　振り向かなくてもわかる。炎の緋色が煌めいている。

　追手のバイクだ。

「コウモリっ！　ケイキンが一族の瀬々理、一族の名誉のため、あんたを捕まえる！」

　フルフェイスのライダーが叫んだ。

（女の人！？）

　ガガガガガガガガ

　派手な音を立てながら、オンロードバイクが狭くて急な階段を駆け下りる。

「わわわわわわわ！」

　正気の沙汰とは思えない。バイクは怯む事なく階段を駆け下りてくる。

（ひーっ！　無理無理無理無理！）

　今すぐやめたい。やめたいが、止まる事ができる訳もない。

　佳穂は踏み外しそうになりながら、なんとかつま先で階段を蹴ってゆく。

　しかし、足と車輪。

　転がり落ちるのも、車輪のほうが有利なのか。

　すでに、真後に感じるエンジン音。

（だ、ダメ……）

　諦めかけた、その瞬間──

　ドカン！

　激しい音とともに、背後で爆発が起こった。階段の上、住宅街の方だ。

　爆風が狭い階段を駆け下りる。

「きゃあああ！」

　佳穂は足をすくわれ、つまづいた。何段かはこらえたが、加速に足が追いつかない。

　そのまま階段を踏み外し、空中に放り出される。

（し、死ぬ……！？）

　ゆっくり回る世界に、大怪我を覚悟したその時、一瞬、なにかが閃いて、佳穂は地面に着地した。

「はあ、はあ、はあ、助かった？」

　コウモリの翼が開いている。

（これ──？）

　佳穂は立ち上がり、山の上を見上げる。

　爆発。

　いったい何が起こったのだろうか？

　警官の言葉が思い出される。

（ガスだ……）

　燃えカスが上から降ってくる。サイレンと怒号が聞こえてくる。

──山の上？

　佳穂は自宅のあるあたりを見上げた。山の木々の間から燃え盛る炎がチロチロ見えている。

　思わず、その場にへたり込みそうになる。

　さらに──

「っ、イテテテ！　クソっ！　手間かけさせやがって！」

　追い打ちをかけるように、爆風で倒れていたライダーが立ち上がり、佳穂に向かって歩き始める。

（──もう、だめかも）

　気力が削がれかけて動けない。

　その時、佳穂の前方からエンジン音が聞こえてきた。

　走ってきたのは年代物のオープンカー。

「乗れ！　コウモリ姉ちゃん！」

　曇天から降る雨粒を思わせる水色が弾ける。便利屋だ。

　よれよれの佳穂に横付けすると、腕を掴んで後部座席に放り込んだ。

「出すぞ！」

　便利屋がアクセルを踏み、オープンカーは急発進した。