コウモリになるとはどのようなことか What a bloody answer!

002 空から落ちてきたチラシをつかむ

　生き物には2種類のタイプがある、と月澄（つきすみ）佳穂（かほ）は思っている。

　それは 群れを作る種の生き物と、作らない種の生き物である。

　佳穂は当然後者である。

　一匹オオカミ────などという上等なものではない。

　集団の中にいると落ち着かない。

　人前に立たされようものなら、固まってしまって動けない。

　そんな調子だから、佳穂はいつも一人で行動している。

　好んで一人になっているのだから、やっぱり、一匹オオカミではないのか？──違う。

　断じてそうではない。

　聞くところによると、そもそも一匹オオカミとは何かをやらかして、群れからはじき出されたオオカミなのだそうだ。

　だから、一匹オオカミはいつも不安で仕方がない。

　やはりオオカミは群れで行動する生き物なのだ。

　一人でいることが落ち着くのだから、佳穂は群れを作らない生き物で間違いない。

　黒いウェーブのある前髪は頬に掛かるほど長く、表情を外から窺うことは全くできない。背丈は一際小さく、その姿は煌びやかなショッピングモールの人の中で完全に孤立していた。

　ここは横浜。

　佳穂は自宅近くの山手駅から電車に飛び乗り、目的のお店のある”みなとみらい“へとやって来た。

「いくらなんでも悪戯（いたずら）のレベル超えてるよ。おばあちゃん……」

　呟きながら、足早に進んでいく。目立たないように、音を立てないように。

　向かっているのは、あらかじめネットで調べておいた洋服店。

　カラフルなスカートやワンピースが並んでいる人気のお店だ。

（我慢しろ、私）

　苦手な人混み。激しく抵抗する気持ちを押さえつけて、お店に入る。

「なんか、お探しっすかー？」

　間髪入れず、ラフな感じの女性の店員が近寄ってきた。

　タイトなパンツに、Tシャツ。ジャラジャラとパーカッシブな装飾品。

　耳にはホームセンターで売っているようなピアスまでしている。

　お店の雰囲気と違いすぎる。

「ひ！？」

　佳穂はたじろいだ。足が外の方を向きかける。

（ダメだ……、ダメなんだ……これじゃあ）

　自分に言い聞かせ、声を絞り出す。

「ぁ、あの……あの」

「ん？」

「ぅ、上から下まで……」

　要領を得ない応えの自分が嫌になる。

「んー、お客さん初めてっすよね～」

　店員は首を傾げながら、佳穂の姿を言葉通り上から下まで観察する。

（見ないで欲しい……）

　佳穂は天を仰いだ。

「ん？　その制服、鳳雛（ほうすう）っすか？　すごいっすねー、お客さん」

「ぇ……あ、あの。す、すみません！」

　佳穂は思わず俯いた。

「オッケーっす。お客さん、予算、いくらくらいっすか？」

「ぇ、ぁ、あの、五万円……」

　カバンの中の封筒。

　その中には祖母から渡された五万円が入っていた。

　それは、佳穂の今の全財産だった。

　全ては祖母による悪戯（いたずら）だ。

　事の発端は、2ヶ月前。

　大学の海外赴任へ単身向かう祖母が、一人暮らしとなる孫の身を案じて出した無理難題。

　とっても簡単な無理難題。

『あなたのおしゃれな姿の写真が見たいわ』

「好きな色とか、ありますか～？」

「ぃ、色ですか……グ……」

　レー、と言いかけて佳穂は言葉を飲み込んだ。

「ぉ、お任せします……」

　人付き合いと目立つ事が苦手。前髪で瞳を隠すメカクレ。

　制服以外の服は、グレーのタートルネックしか着ない――中学校でついたあだ名はコウモリ女。

　そんな佳穂にとって、その『宿題』はあまりにも難しいものだった。

『ちょっとはおしゃれしなさいな。そしたら友達もたくさんできるわよ！』

　明るくて人懐っこい、悪戯好きな祖母。

　祖母には、この『宿題』の難しさが理解できていなかった。

　そして、佳穂には祖母の悪戯好きな性格が理解できていなかった。

　祖母を見送り、始まった念願の一人暮らし。

『宿題』の提出を伸ばしに延ばし、気がついたのはつい先ほど。

　明日はいよいよ入学式という日になってからの事だった。

　手元にあるのは、カバンの中の封筒に入っている五万円。

　祖母がこれで服を購入するように、と残していった現金だけだった。

――まさか本当にこんなことをするとは。

「あー、ハイハイ。大丈夫っす」

　言いながら、ラフな店員はハンガーから選んだ服を手際良く組み合わせ、佳穂の前に吊り下げていく。

「お客さん、髪型ワイルドっすから、こんな感じすっかねー」

「……………………」

　並べられたコーディネートを目の前に佳穂は絶句をしてしまった。

　一体この店舗のどこから出してきたのだろう？

　そこにはパンクでロックな感じのコーディネートが並んでいた。

　ワイルドな感じ──。この人にとっては佳穂は、そういう解釈になるのだろうか？

「一度、試着してみるっすか？」

　自信ありげにコーデを差し出してくる。

──無理。

　無理。無理。無理。無理。無理。

　絶対目立つ。

　これでは、ライブステージにだって立てるだろう。

　目立つ、目立つ、目立つ、目立つ。

──ダメだ。

　絶対ダメだ。こんなの。

　頭が一杯になり、思考が完全に停止する。

　その時だ。

「キャー！」

「人が落ちたぞ！」

　怒号が飛び交い、にわかに外が騒がしくなる。

「んー、なんすかねぇ……」

　ラフな店員がぼんやり店の外を向く。

　それをきっかけに、佳穂の足は動き出した。

「ご、ごめんなさい！　また、今度で」

　佳穂は店の外に逃げ出した。

　　　＊　　　　　　　　　　＊

「あーあ」

　取り残された洋服店の店員は、佳穂に差し出したコーディネートをハンガーに掛けると店の外に出た。

　吹き抜けになっている通路の周りは騒然として、人集りも出来ている。

「どうしたんすか？」

　同じく野次馬になっていた隣の店の店員に声を掛ける。

「上から、子供が落ちたんだって」

　隣の店員は目を丸くしながら答えた。

「へー、それで大丈夫なんすか？」

「いやね、下には誰も落ちてないんだとさ」

「へ？」

「落っこちてないって、誰も」

「はあ……？」

「もしかしてアレ……かもな」

「あ、あぁ！『天使様と獣』」

　　　＊　　　　　　　　　　＊

　どれくらい走っただろう。佳穂は、ビルの谷間の路地に迷い込んでいた。

　壁にもたれながら天を仰ぐ。

（私は、ひっそりと生きていたいだけなのに。なんでこんな事をしなくちゃならないの……）

　春の日差しに輝くビルの壁面が、飛行機雲を映している。平和な光景を見上げている自分が、とても惨めな存在に思えてくる。

　その時だ。

（！？）

　摩天楼に切り取られた空を、何かが掠めていくのが目に入った。

――鳥？

――人？

──まさか？！

　そう思いながらも、佳穂の脳裏には一つの都市伝説が浮かんでいた。

『天使様と獣』

　ここ、横浜では２０年ほど前から、翼の生えた人や、獣のような姿の人、不思議な人間を見たという噂が絶えなかった。

　出所も、証拠も何もかも不明。科学的には完全に否定されている噂。にも関わらず湧いては消える不思議な噂。

――もしかして！？

　おかしな考えを否定しながら、もう一度、目を凝らす。

　ビルの谷間を何かがひらりひらりと舞っている。

　一片の紙切れだ。

　やはり見間違えだったのだ。緊迫した気持ちが落ち着いてく。

　ひらりひらり。

　その紙切れが、春の微風にひらめきながら佳穂のすぐ近くまで落ちてくる。

　どう見たってただの紙切れだ。だが、不思議と気持ちが惹かれてしまう。

　あと少し……

　佳穂は腕を伸ばしてそれを待ち構えた。

　だが突然、ビル風がそれを攫うかのように吹き抜けた。

「あっ！」

　佳穂は咄嗟にジャンプした。間一髪、紙切れは佳穂の手の中に収まった。

　それは何の変哲も無い印刷物だった。

──チラシなのかな？

『ファッションカウンセリング

　モデリスト、パーソナルスタイリスト、コーディネーター、ロール・キャスター

　仕立て屋・コルボ

　おしゃれはお任せください。なりたい自分に変身できます。』

「これって……？」