ヒマワリの傘を追って

ヒマワリの傘を追って

「お帰りの時間は、雨が降るかもしれないので、折り畳み傘を持っていくといいでしょう」

　天気予報のお姉さんの言う通り、先崎（さきざき）円（まどか）は傘を持って行った。折り畳み傘ではなく、ビニール傘。

　別にひねくれているわけじゃない。

　この傘はビニールの一部に、ヒマワリの絵柄が付いていて、さらに端がオレンジ色に縁取られ、ちょっとしたアクセントになっているのだ。そこが気に入り、先週購入したばかりだった。

　それがなんてこった……。お天気お姉さんの言う通り、折り畳み傘にしておけば良かったと、すぐに後悔することになるなんて……。

「何これ……」

　円の通う中学校の下駄箱は、それぞれ開け放たれておらず、昔ながらの扉付きだった。雨の日はそこに、各々傘を掛けていた。

　そのため、円も買ったばかりのビニール傘を、朝掛けておいたのだが、何故か別の傘に置き換わっている。

「私のじゃない」

　何の変哲もない、ただのビニール傘。明らかに自分の物ではない傘を目の前にして、円はその事実を口に出す必要はなかったのだが、そうしたい気分に駆られた。

「盗られたのか？」

　誰かが近くにいたことも気づかなかったらしい。隣の席の堂林（どうばやし）晃人（あきと）がそこにいた。

「うん。そうみたい。ご丁寧に、別の傘を置いて行ってくれたよ」

　親しいという間柄ではないが、愚痴を言いたくて仕方がなかった。

「どんな傘？」

「オレンジ色に縁取りがしてある、ヒマワリの絵が付いたビニール傘」

「無難なのを持ってくればいいのに」

「最近は皆持ってきてるよ」

　さも私が悪いような言い方をされたから、こっちも言い返す。

「あ～、悪い。代わりに探してやるよ」

「どうやって。犯人はもう帰っちゃったかもしれないでしょ」

「確かに。でも、正門までは長いじゃん」

　そう、下駄箱のある昇降口から正門までは、校庭を横切らないといけない。だから、まだ犯人がいた場合、見つけることは可能だ。理論上は。

「そんな運良くいくと思ってんの？」

「まぁ、物は試しで。やるだけやってみてから後悔しようよ」

　そんな軽いノリから始まった。傘泥棒探し。

　意外にも傘を差している姿は、そんなに種類がない。

　中棒を肩にかける者。しっかり手元のハンドルを持って立たせている者。だいたいは、そのどちらかだ。

　円と晃人は、手分けして探し始める。勿論、雨が降っているので、お互い傘を差しながら。

　盗った犯人の傘なんて差したくなかったけど、濡れたくない。背に腹は代えられなかった。

　中央からそれぞれ左右に分かれて、二人は人の合間を通り、地道に探していく。登校と違い、下校はまばらだったから、あまり時間はかからなかった。

「先崎。見つかったか？」

　正門に到着すると、晃人が近づいてきた。

「うん。何か話し込んでるみたい。サッカーのゴールの所で」

　円が見つけたのは、校庭に設置してあるサッカーゴールの近くで、女子が二人で井戸端会議をしている現場だった。

「知ってるヤツ？」

「知らない。多分、他クラスじゃないかな。違う学年の人が、わざわざ傘を見に来るわけないし」

「だから、返せって言えなかったのか？」

「言えないよ。名前書いてないし。向こうが『私の』だって言い張られても、証拠がないから」

　そもそも、小学生じゃないんだから、自分の持ち物に名前なんか書かない。書きたくもない。まさか、それが仇になるなんて、誰が思うのよ！

「だから、もういいの。一緒に探してくれてありがとう」

　諦めがついた。しかし、晃人の表情は空模様と同じ、曇っていた。

「言いに行くぞ」

「いいってば。一応、代わりの傘はあるから、濡れないし」

「でも、ただのビニール傘とじゃ、金額違うだろ」

　え、まぁ。多少お値段は張るよ。何？　それで怒ってるの？

「なら、その傘を寄こせ。俺一人で行ってくるから」

「さすがにそれは出来ないよ。分かった。行くよ」

　円は晃人に根負けし、一緒に向かうことになった。

　***

「これが、そっちの物だって言う証拠はあるの？　ないでしょ」

　案の定、盗った犯人はそう言い返してきた。まぁ、素直に返すような神経をしていたら、盗みなんてそもそもしない。

　どうしようと思っていると、晃人が前に出た。

「証拠ねぇ。じゃ、それどこで買ったんだよ」

「……商店街の傘屋」

　おぉ、一応用意していたのかな。それとも咄嗟に言ったのか、さっき言った時とは違い、勢いと張りがない。

「先崎は？」

「駅前の雑貨屋。名前は確か――……」

　そう答えると、晃人はスマホを取り出して、調べ始めた。

「値段は？」

「1,200円」

「そっちは？」

　晃人に聞かれた犯人は、黙ってしまった。それもそうだ。ただのビニール傘は、500円でお釣りがくるほど。

　一応向こうにも良心と言うものがあったらしい。

「返せばいいんでしょ！」

　そう言って、円に近づき、持っていた傘のハンドルを奪う様に掴んできた。そして、自分の持っていた円の傘を差し出す。

「あ、ありがとう」

「何で、ありがとうなんだよ」

「あ、そうか」

　呆気に取られた表情のまま、円が犯人の方を見る。

「悪かったわね」

「いいよ。返して貰えれば。あと、もう盗らないでくれれば」

　なかったことにする、と。つまり、今度盗まれたら、犯人じゃなくても、犯人にするからね、と言う意味を込めたが、多分伝わらないだろうし、伝える気もなかった。

　もう確定だし、証人もいる。

「じゃ、私たちは帰るから」

　犯人、いや元犯人の女の子は、円の返事も聞かずに、一緒にいた友人と共に、正門の方へと向かって行った。

　***

「ねぇ、一つ聞いていい？」

「ん？」

　成り行きで一緒に帰ることになった円は、隣にいる晃人に素朴な疑問を投げかけた。

「何で、一緒に探してくれたばかりか、盗った人にまで言いに行ってくれたの？」

　そもそも晃人に事の旨を話したのだって、それを望んで言ったわけじゃない。ただ愚痴を言いたくて仕方がなかったのだ。

　返答も求めていない。協力して欲しいなんて、思い浮かばないくらい、怒りが勝っていた。あの時は。

「俺も傘じゃないけど、物を盗まれたことがあるから、かな」

「聞いてもいい？」

「ん？　大した話じゃねぇよ」

　円は黙って晃人が話すのを促した。

「盗られたっていうほどのもんじゃないんだ。……部活で、使った道具とかって他の連中のと混ざったりするだろ」

「うん。でも、名前とか……書かないか」

　物によっては書かないといけない物もある。しかし、円はソフトボール部で、晃人は野球部だ。備品などは、学校の物ばかり。

　練習にユニフォームを着ることはないし、グローブだって借り物だ。

　晃人の言う混ざった際に取られる物というと……。

「もしかして、シャツとか靴下とか？」

「そう！　同じサイズだから、間違って持っていかれたことが何度もあるんだよ」

　なるほど。女子も時々あるけど、皆名乗り合うから、そこまで問題視していない。

「それで買いに行くと、お小遣いなんかあっという間に無くなる」

　思い出したのか、声にも怒りが混じる。

「まぁ、今回は盗んでも代えが置いてあるなんて、あんまないことがあったから、そこまで問い詰めなかったけどな」

「そっか。そうだったんだ」

　何だろう。ホッとしたような、ガッカリしたような、そんな気分になった。

「とりあえず、ありがとう。今度、堂林が困ったことがあったら言って。手伝うから」

「じゃ、今日出た数学の宿題を……」

「まさか、そんな下心があって助けてくれたの？」

「さぁ、どうかな」

　そう言って、晃人は傘をクルクル回しながら笑う。だから円も、

「変なの」

　同じように笑って誤魔化した。傘に描かれたヒマワリのように。