Encounter
兄妹と人形
「ちょっと待って、嘘でしょっ!?」
叫び声とともに、アリィは急ブレーキを踏んだ。動揺にクラッチを踏み忘れたのか、嫌な振動を伴ってバスが停まる。
厚めの雲が空を覆って薄暗い昼日中。空からはしとしとと雨が降り、視界が水滴で埋め尽くされる。ワイパーが拭い去り、明瞭となった視界をまた水滴が覆い隠して、を飽きずに繰り返すフロントガラス。その向こうを、リオとアリィは身を乗り出してまじまじと見つめた。
バスの黄色いヘッドライトが、目の前に現れた障害物を浮かび上がらせた。スラリとした白い手足。濡れそぼった長い白銀の髪。布がふんだんに使われた黒のゴシックドレス。こちらを鋭く
光弾く雨に打たれ石畳の道路の上に立つ姿は、紛れもなく――
「……人間？」
「だよね!?」
興奮気味に叫んだアリィは、ドアを開けて雨降る中に躍り出た。リオも、ペンギン型ロボットのミロが必死にサイドブレーキを上げようとしているのを手伝った後で車を下りた。
その人は、警戒心を剥き出しにしてアリィのことを睨みつけていた。リオが駆けつけてからは、リオのこともだ。牽制の眼差しが交互に兄妹の間を行き交って、その娘はわずかに口を開いた。
「なんだ、お前たちは」
年頃はリオと同じくらいか、少し下、というくらいの娘だった。しかしその割に声が低い。老成した響きを伴っているようにも聴こえ、それがまた退廃的な容姿と相まって彼女に凄みを持たせている。
本当に人間か。だとしたらどういう人物か。鮮烈な印象を与える娘に、リオは刺激を与えないよう慎重におずおずと進み出てる。
「俺たちは、旅の者で――」
「……旅？」
雨の所為か、彼女は目を眇めてリオを見上げる。少しばかり首を傾げたその素朴な反応に、リオは少しばかり緊張を緩めた。強張った口が軽くなる。
「母が死んで、妹と二人きりになって。この滅びた世界で、他に誰か人は居ないのかと思って、旅をしているんだ」
でもまさか、本当に逢えるなんて思わなかった。しかもこんなに早く。
そう言うと、娘は銀の柳眉を顔の中心に寄せる。
「……私？」
さぞ不思議そうに問うものだから、今度はリオのほうが眉を
「私は、人間ではない」
「え？ でも――」
リオの薄青の瞳が目の前の娘の頭の上から足の先まで上下した。何度見返してみても、彼女は人間にしか見えない。形の良い丸い耳は目と同じ高さにあるし、
「似ているかもしれないが、違う。私は人形だ」
兄妹は顔を見合わせた。二人揃って信じ難いという表情をしているのを確認し合う。確かに人形のように整った容姿をしているが、関節に継ぎ目のようなものも見当たらず、これもまた信じられない。
アリィが彼女を見て、口を開きかけて。
「待って」
妹の目に強い輝きを見たリオは、両手を上げて二人を押し留めるように間に入る。不服そうに頬を膨らませるアリィに肩を
「中で話そう。このままじゃ全員ずぶ濡れだ」
伏せがちな緑の瞳がリオの人差し指の先へ向く。彼女はしばらく唇を引き結んで考え込んだ。視線をしばらく右往左往とさせた後、「世話になる」とだけ言って、ツートンカラーのバスの方へと歩いていった。
妙なことに、リオとアリィの方が、彼女を追い掛けることになる。
いくら人の居ない廃墟の街であっても、道のど真ん中で立ち往生するのはなんだか
格式的な美しさを持つ娘と、機能性を重視した作業着の取り合わせは、あまり釣り合わない。だが、姿勢が良いからだろうか、服が彼女の雰囲気を損なうようなことはなく、娘は氷像のような存在感を放ち続けている。
「私のことは、エカと呼べ」
自らを人形と称す彼女はそう言った。
着替えの間に沸かしておいたお湯でココアを淹れて、三人揃って一息吐いた頃のことだ。屋根や窓を叩く雨の所為か空気は冷たく、それだけに温かい飲み物が身体に染みた。
そうして心が
「エカ？」
「名前だ。父が私のことをそう呼んでいた」
リオはアリィとまたまた顔を見合わせた。名前はともかく〝父〟とは。ますます人間のようではないか。
それに、とリオはエカを横目で窺う。彼女はマグカップの中身を啜っている。人形なら飲食はしないのではないだろうか。
「父と言っても、製作者だ。便宜上そう呼んでいる」
そうなんだ、と頷く。飽くまで彼女が人形だと言い張るのなら、いくら追及したところで無駄だろう。こちらも否定できる材料を何ひとつ持ち合わせていないのだから。
それからリオたちは、エカの身の上を訊き出した。
長いこと父とこの街で二人暮らしだったこと。
その父が、少し前にエカを置いて旅立ってしまったこと。
それからはたった一人で生活していること。
そして今日、腹が減ったが食糧が尽きていたため、狩りに出ようとしていたこと。
「獲物を捜していると、奇妙な生き物を見つけた。目が光った四角い虫のような」
どうやら、このバスのことらしい。
「だが、動きが妙なので、様子を見ようと近づいてみた。そうしたら、お前たちがこの四角い虫から出てきたというわけだ」
「虫……」
アリィが複雑そうな顔で俯いた。自分で修理・改造したからか、アリィはこのバスにかなりの愛着を持っている。それが虫扱いされるのは耐え難いが、自動車を知らないらしい彼女を責め立てても仕方がないだろう、と葛藤している様子だ。
「……で、狩りのほうは？」
「何も」
当然だろう、とばかりにエカは応える。若干顎を引き、半顔でこちらを見つめるさまは、まるでこちらを責めているようで――それもそうか。彼女はこうしてリオたちに付き合ってくれているのだから。
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