花の色は移ろっても、なお花なり ～『王妃さまのご衣裳係』シリーズ外伝～

第3話 白銀の苑

　そして、同じ年の真冬。

その日は、まる一日降り続いた雪のため、後宮も後苑も全てが白い輝きで埋め尽くされていた。

「秋烟（しゅうえん）、秋烟！　危ないぞ、凍っている池の上なんて。氷が割れて池に落ちたら大変だ！」

　後苑の北西の隅にある、人も通わぬ小さな池。凍った水面に足を載せようとする秋烟を、ぐいっと朗朗（ろうろう）の腕が引き止める。

「でも朗朗、あそこに僕の香袋（こうぶくろ）が……」

　情けない声を出した秋烟は、池の遥かな先を指さす。そこには緑色の袋状のものが氷の上に乗っているのが見えた。

「お前のか？　何であんなところにあるんだ？」

「先輩が……建寧殿（けんねいでん）づきの王内官に取り上げられて、あんなところに投げられちゃって……」

　朗朗は眉を寄せたが、そのまま秋烟の首根っこを掴むようにして、無理やり池のほとりに引き戻した。

「お前はここで待っていろ。危ないから、俺が取って来てやる」

「そんな……朗朗！」

　秋烟が止めようとするのもかまわず、朗朗はそろそろと池の中心に向かって進んでいく。

　――こんな冷たい水に落ちたら、心の臓が止まっちゃうのに！

　秋烟がはらはらしながら見守るなか、朗朗は身をかがめて緑の香袋を回収し、また立ち上がってこちらに手を振って見せた。

「おーい、取ったぞ！」

「あ、ありがとう！　朗朗。早く戻って……！」

　口もとに両手を添えて叫ぶ秋烟は、朗朗が行きと同じように慎重に歩くさまを凝視（ぎょうし）していた。

　――ああ、どうか天帝さま！　彼を無事にお戻しください……！

　だが、彼の祈りを嘲笑うかのように、朗朗が姿勢をぐらりと崩した。ついに足元の氷が割れたのだ。

「わっ……」

　思わず朗朗が足を踏み出す先も、また「ぱりん」と氷のひびが入る。彼は割れゆく氷と競争するように、よろめき、沈み込みながらこちらに近づいて来る。秋烟はなかば池の上に身を乗り出し、手を差し伸べていた。

　朗朗が悲鳴を上げ、大きく割れた氷の間に落ちるのと、秋烟が朗朗の手首を掴むのはほぼ同時だった。

「朗朗！」

　非力な秋烟のどこにそんな力が秘められていたのか、彼は友人を半ば池から引き上げるようにして、ともに雪の積もる岸辺に転がった。

「っ、いてえ……」

「朗朗、大丈夫？」

　朗朗はやっとのことで仰向けになると、一笑して香袋を差し出した。

「ありがとう、おかげで氷の下に落ちないで済んだよ」

「朗朗、そんな。礼を言うのは僕のほうだよ……無事で良かった。本当に良かった。朗朗に何かあったら、僕は……」

　――とても生きてはいられない。

　秋烟は、その言葉を呑み込んだ。

「そんな泣きそうな顔をするなよ。ところで、その中には何が入ってるんだい？　随分大事そうにしているけど」

「ああ、これ……」

　秋烟は香袋を開け、中身を取り出して見せた。それは、一条の赤い紐だった。

「妹の髪飾りだったんだ。僕とは引き離されて妓楼に売られたはずだけど、今はどうしているのか……」

　――紅児。お腹を空かせてないだろうか、泣いてはいないだろうか？　

「本当に大切なものだったんだな。とにかく、取り戻せてよかった」

「うん、ありがとう」

　肉親を思い出して涙ぐむ秋烟は、ぶるっと身体を震わせた。池から朗朗を引き上げるとき、上半身がずぶ濡れになってしまっていた。よく見れば、朗朗の唇も紫に変色し、身体もがたがた震えている。

「ああいけない、朗朗。早く『師父』の小屋に行って、温まらせてもらおうよ……立てるかい？」

　池に舞い降りた二羽の鷺（さぎ）が耳障りな声で啼（な）き交わし、身体を引きずるようにして去る宦官たちを見守っていた。