優秀すぎる令嬢を助けたのは神ではなく、悪魔と呼ばれる青年紳士でした。

第38話 諍い

「アルフレッド様……」

　トレヴァーがアルフレッドに困惑した様子で声をかけた。

「ああ、人が集まっているね」

　教会の近くに来た時、馬車の外では怒号が飛び交っていた。

「教会は出ていけ！」

「俺たちを脅すのはもうやめろ！」

「インチキ御子なんて、信じないぞ！」

　教会の閉ざされた扉に向かい、叫ぶ人々。

　なかには扉に向かって石を投げている者もいる。

　アルフレッドはため息をついた。

「どういたしますか？　アルフレッド様」

　トレヴァーの問いかけに、アルフレッドは少し考えた後、返事をした。

「そうだね……とりあえず馬車から降りようか。アビントンさんも、一緒にきてくれるかな？」

「ああ」

「フローラは……ちょっと危なそうだから、馬車で待っているかい？」

「……いいえ、私も……まいります」

「それじゃ、馬車をおねがいするね、トレヴァー」

「かしこまりました」

　アルフレッドが一番先に馬車から降りた。つぎに、アルフレッドはフローラの手を取って馬車から降ろすと、アビントンに声をかけた。

「一人で降りられますか？」

「大丈夫だよ」

　アビントンが下りると、トレヴァーは教会のはずれの林のそばに馬車を移動した。

「さてと、皆が僕の話を聞いてくれるといいんだけど……」

　アルフレッドは町の人々が集まっている、教会の扉のほうに向かって歩き出した。

「アビントン！　領主様を連れてきたのか！？」

「領主様、教会は横暴です！　どうか、懲らしめてください！」

「領主様、私たちを教会からお助けください！」

　アルフレッドは集まっていた町人たちに囲まれた。フローラとアビントンも、ぎゅうぎゅうと押されている。

「皆さん、落ち着いてください！」

　アルフレッドは叫ぶような大声で言ったが、話を聞くものはいなかった。

「仕方ないなあ……」

　アルフレッドは胸元から銃を取り出し、空に向かって打った。

　パン、と乾いた音がした。

「領主様……？」

「静かにしてくださいますか？」

　アルフレッドは銃を見つめ、黙った町人たちに微笑んだ。

「みんな、アルフレッド様が俺たちの代わりに教会に話をしてくれるそうだ」

「うーん。そんな約束はしてないけれど……」

　アルフレッドが苦笑すると、アビントンはアルフレッドに頭を下げた。

「みんな、教会には困ってるんだ。どうか、俺たちを助けてくれ」

「……話をしてみます」

　アルフレッドの返事を聞いて、町人たちは喜びの声を上げた。

「アルフレッド様、魔女の刻印を刻ませるのをやめるよう言ってくれ」

「寄付金が高すぎる、もっと下げるように言ってくれ」

「教会はけが人や病人を助けてくれない。以前のように、皆を助けるように言ってくれ」

　アルフレッドは口々に要望を上げる町人たちに向かって言った。

「最善を尽くします」

　人々の群れの中から、首謀者のダリル・エイミスが現れた。

「領主様、どうか、よろしくお願いします」

　ダリルはアルフレッドに手を差し出した。

「できることをいたします」

　アルフレッドは差し出された手を取った。痛いくらい、強い力で握り返され、アルフレッドはすこしだけ顔をゆがめた。

「魔法が使えるだけで、命を狙われるのは、耐えられません！」

　アビントンが、アルフレッドに説明した。

「ダリルの家の娘は、魔法が使えるんだ。だから、つぎに狙われるのは娘じゃないかって、おびえているんだ……」

「……わかりました」

　アルフレッドはダリルから手を離すと、彼を見つめて言った。

「教会には、むやみに魔女の刻印を刻まないよう、強く求めることにします」

「よろしくお願いします」

　騒ぎが少し落ち着いたところで、教会の扉が開いた。

「お前たち！　神聖な教会の前で何を騒いでいるんだ！　静かにしろ！」

　神官のカイル・ジェキンスが現れた。

「さあ、ここは騒ぐ場所ではない！　皆、家にかえりなさい！」

　カイルの言葉に町人たちは反論しようと声を上げ始めた。

「ここからは、私が話をします。皆さんは、お待ちください」

　アルフレッドは右手を挙げて、町人たちをなだめてから、カイルのほうを向いた。

「少々お時間をいただけますか？　町人たちが教会に対して抱いている不安についてお話できれば、と思うのですが……」

「……それは……」

「入っていただきなさい」

　神官長のクリフ・サンチェスが出てきて、カイルに声をかけた。

「クリフ、元気そうだな……」

　アビントンがクリフに話かけた。

「アビントン……この騒ぎは何ですか？」

　クリフの言葉を聞いたアビントンは、吐き捨てるように言った。

「教会のやり方は納得できねえ」

「そうですか」

「町人たちの声を聴いてほしいのですが……」

「わかりました。ここではなんですから、中にお入りください」

　クリフに言われて、アルフレッドとアビントン、フローラは教会の中に入った。