優秀すぎる令嬢を助けたのは神ではなく、悪魔と呼ばれる青年紳士でした。

第28話

　リーンの家は町はずれにあった。家は小さかったが作りはしっかりしていて、小さな庭も掃除が行き届いているように見える。

「ここです」

　リーンの声を聞いて、アルフレッドが馬車を止めるようトレヴァーに言った。

「それでは、こちらへ」

　リーンが最初に馬車を降りた。

　続いてアルフレッドが降り、手を取ってフローラが馬車を降りるのを手伝った。

「ここが私の家です。中でユリアが寝ています」

　そういってリーンはアルフレッド達を家の中に招き入れた。

「へえ、いい家ですね」

　アルフレッドの言葉に、リーンは恐縮した。

「ありがとうございます。妻のために私が建てたんですよ」

「リーンさんは大工さんなんですか？」

　フローラがリーンに聞くと、リーンは頷いた。

　部屋の中はきちんと片付いていて、棚の上に花と腕輪が飾られていた。

　アルフレッドが腕輪を見ているのに気付いて、リーンは言った。

「それは生前妻のマリーが気に入っていた腕輪です。思い出の品なので飾っているんです」

「そうでしたか」

　家の中は大きめの部屋に台所が付いていて、よく見ると部屋の端には扉が二つ見えた。

　リーンは玄関に近いほうのドアをノックした。

「ユリア、入るよ」

「……」

　部屋に入ると、ベッドと小さな机だけが置かれた部屋で、少女が寝ていた。

「うぅ……父さん……」

「ユリア？　大丈夫かい？　アルフレッド様が来てくださったよ」

「ユリアさん、よろしくね」

　アルフレッドはユリアに声をかけたが返事はなかった。ユリアはとても苦しそうだ。

「ちょっと体を見せてくださいね」

　フローラはやせ細ったユリアの体を優しくなでながら、首筋を見た。

　そこには蛇のような形をした青いあざがあった。

「やはり、魔女の刻印があります」

「どうすれば、ユリアは助かるんですか？」

「呪いを解く魔法を……かけてみます」

　フローラはユリアの前に立ち、その小さく細い首筋に、やさしく自分の両手を重ねた。

「……慈悲深き水の女神よ……力を……」

　フローラの手が白く光った。

　しゅうっと音がして、ユリアの青いあざも黒い輝きを放つ。

「っ……！　あああ……」

　ユリアが声を上げた。

「何をするんですか！？」

　リーンがフローラを止めようと、手を挙げたが、その手はアルフレッドに抑えられた。

「フローラは呪いを解こうとしているだけです。……フローラ……大丈夫？」

「……はい……呪いの力が……強いのか……」

　フローラは両手に意識を集中させた。光が一層強くなり、ユリアのあざが薄くなっていく。

「水の女神よ……今、奇跡を……！」

　フローラがユリアの蛇型の青いあざを抑えつけたまま、目を閉じた。

　次の瞬間、部屋が光に満たされた。

　そっとフローラが手をユリアから離した。

　ユリアの首筋にあった、蛇型のあざは綺麗に消えていた。

「ユリア……？」

「……父さん……？　なんだか、体がとても軽いの」

「なんとか呪いが解けたようですね……」

　フローラは青い顔をしてアルフレッドに微笑んだ。そして、崩れ落ちるように床にへたり込んだ。

「フローラ！？」

「フローラ様！？」

　フローラは意識を失っていた。

「リーンさん、ユリアさんはもう大丈夫だと思います。私たちは帰ります」

「ありがとうございました！　……あの、フローラ様は……？」

「魔力の使いすぎでしょう。大丈夫、ゆっくりすれば治ると思います」

　アルフレッドはフローラを抱き上げると馬車に戻っていった。

「トレヴァー、フローラが倒れてしまった。すぐに屋敷に帰りたい」

「分かりました」

　馬車はアルフレッドの家に向けて、走り出した。

　屋敷についても、フローラは意識を失ったままだった。

　アルフレッドはフローラを抱きかかえ、フローラの部屋まで運ぶと言った。

「アルフレッド様、私がフローラを部屋に運びます。アルフレッド様もお疲れでしょう。お部屋で休まれてはいかがですか？」

　トレヴァーの言葉を聞いて、アルフレッドは首を振った。

「僕が、フローラに無理をさせてしまったんだ……。目が覚めるまで、フローラのそばにいたい」

「フローラが目を覚ましたら、アルフレッド様にお伝えいたします」

　トレヴァーはフローラを彼女の部屋に連れていくと、ベッドに寝させて服を緩めた。

　トレヴァーがフローラの部屋から出てくると、待っていたアルフレッドが心配そうにトレヴァーにたずねた。

「トレヴァー、フローラは大丈夫そうかい？」

「多分、疲れただけだろうと思います。今は眠っています」

「そうか……フローラには悪いことをしてしまった……」

　アルフレッドはため息をついた。

「フローラは無理をしても、誰かをたすけようとする。そのことを忘れていたよ……」

　うなだれるアルフレッドにトレヴァーが言った。

「アルフレッド様、フローラには自分を守るということを知ってもらいたいですね」

「……そう……だな」

　アルフレッドはドアに手を当てて、小さな声で言った。

「フローラ、無理をさせて悪かった。申し訳ない……」