青と黒のチーズイーター

八章 パートナー

１ シャシクリの串がさす方へ

　クドーは、シャシリク屋の横の小路にはいった。

　暴力刑事がいたという裏口の周辺に、人の気配はない。

　来るのが遅かったのか。探す範囲を広げようとしたクドーだが、倒れている自転車に目をとめた。

　自転車だけ……？

　近くにあるゴミ箱は無事だし、瓶ケースも整然と積まれている。

　くわえて、倒れている自転車は業務用だった。ちょっとぶつかったぐらいでは倒れない鉄製平板スタンドで、無施錠で駐めていても盗まれることがないのは、その車体重量ゆえだ。

　酔っ払いが力任せに蹴倒したのなら、ゴミ箱や瓶ケースも、ついでとばかりにひっくり返されていることが多かった。

　リウから借りているハンディライトを取り出した。なんとなく気になる自転車の周囲に光をはしらせてみる。

　光の輪のなかに見覚えのあるものを見つけた。

　並んだ小さな琥珀色の石にフォレストグリーンの石をポイントにした、手作り感あふれるブレスレッド。

　ルシアのバングルだった。

　一階がクリーニング店舗のこのビルは、上階が住居用になっていたはずだ。

　一歩、足を踏み入れたものの、クドーは迷う。ルシアたちはここに入ったのか、それとも通りを移動していったのか。

　階段室からくぐもった音が聞こえた。

　住居者の生活音かもしれない。しかし……

　階段を駆け上がった。

「あ、ちょっとフェンレン⁉︎　ラフな格好のフェンレンって新鮮だよね、喪服みたいな制服でストイックなイメージ強いから！」

　発音の違いなど、おかまいなしの大声で呼びかけてくる。

　リウ・フォンリィェンは声の主を見て、そのまま行こうかと思った。警ら中のクドーを足止めさせては雑談に付き合わせているシャシリク屋（羊肉の串焼き屋）だったから。

　おまけに、肉を刺した串を振り回すものだから悪目立ちしている。

「あんた相手に四方山話（よもやまばなし）で盛り上がろうなんて思わないよ！　用があるから呼んだの。早く！」

　仕方なく店先に駆け寄ったが、

「今日はフェンレンも私服なのね。普通の服着てるのに香主（シィァンジュ）（黒社会の幹部）みたいに見えるわ。ん？　右手どうしたの？」

　早々に話を豪快に脱線させてきた。

「私も、ということはクドーが来ていた？」

　リウは話の先を急ぐ。

「裏口の近くに、いけ好かない刑事がいてさ、さっきマーシャに始末を頼んだの」

　持っていた串を店の奥に向かってさした。

「仕事中だって言うから、フェンレンが近くにいると思ってたんだけど……ひとりで行ったってこと？　失礼な心配だけど、大丈夫かな」

「話を正確につかみたい。もう少し、くわしく」

　焼かれる羊肉がモクモクあげる煙に包まれながら事情を聞いた。こういった情報を住民のほうから提供してくれるのは、警ら中のコミュニケーションを欠かさないクドーの成果といえる。

　話が終わりきらないうちから、礼もそこそこに走り出した。

　柾木たちから無線機を借りることなく、連絡手段がないまま二手にわかれたのは迂闊だった。

　身体についたシャシリクの匂いを感じながら、別のことも頭に浮かんだ。クドーの空腹が限界をこえた頃だろうか。

　こんな呑気も考えてしまうのは、ひとりで大丈夫だという期待にかけて。

　クドーなら、そのときの最善の方法を選択できる。