フライングゲット？

　前の走者がコーナーを曲がる。一位でバトンを受け、体一つ分先を走っている。が、二番手のヤツはなかなか足が速い。抜かされたところで追い抜く自身はあるが、引き離してくれた方があとあと楽なのは確かだった。

「次の走者、出て」

　蛍光色のビブスを身につけたボクが先に立った。すぐ後に来たのはショータだった。

「もうちょい、追い上げてくんねぇかな」

「楽するつもりかよ」

「どっちが」

　ショータは蛍光黄緑のビブスの裾で手を拭った。

「オレは料理部。現役陸上部のカケルに勝てるわけねぇだろ」

　三年前のショータの選択にあっけにとられた。県下でナンバーワンの実力者が、高校に入るとこともあろうに料理部に入ったからだ。

「料理部だろうが何だろうが、対抗リレーの選手に選ばれてるじゃないか」

「しょせん、体育祭の組対抗だ。適当だろ」

　ひょろっと立ち、肩の力が抜けているさまは、端から見ればやる気がなさそうに見える。しかし、ショータの視線はさっきから、直線に入った前走者を追っている。

　視線の先で、思わぬものとぶつかった。

　髪を高めのポニーテールにし、ぱつんと切りそろえられた前髪の奥から、じっとこちらを見つめる瞳にぶつかった。応援席は興奮気味で、立ち上がって声援を送る者もいるが、アユムは身じろぎもせずにいた。

　アユムの視線先を追う。間違いない。このスタートラインに向けられている。ちらりとショータの表情を探る。前の走者がアユムの前を走り去っても、視線をそこに留めていた。

　ボクのため息は深く漏れ出した。あれはやはり、間違っていなかったんだ。

　放課後、自転車置き場で見かけた影は、ショータとアユムだ。

　夢が料理人だから料理部に入ったんじゃない。アユムのそばに少しでもいたかったからだ。

　歓声が迫る。ボクは一つ息を吐くと後ろをふり返った。

「お、並んだ」

　最終コーナーを回った走者が、真っ直ぐこちらに向かってくる。並ぼうがかまわない。トレーニングを積んだ足を嫌というほど見せつけてやる。

　あと、五メートル。

　あと、四メートル。

「あ」

　ショータが口を開いた。

「オレ、この間、アユムと帰った」

「だからなんだよ」

　黄色のバトンが迫ってくる。

「あいつ、ものすごく思いつめてた」

　分かってるよ。だから、今から倍にして返してやる。

　片目で後ろを探りながら、体をひねり、バトンを待つ。

　トン、と感触が手に伝わった時だった。

「お前に、どうやったら気持ちが伝わるのか、ってさ」

　プラスティックの筒が、手から滑り落ちていく。蛍光黄緑のビブスは、ボクの目の前を抜き去り始めていた。