川上合戦 龍造寺隆信と神代勝利の激闘

第25話 勝者の足掻き

　さて、激動の永禄四年が過ぎ去り、明けて永禄五年（1562）のこと。

　勝利二度目の復帰に沸く山内とは逆に、佐嘉城では、諦めの滲んだ隆信の声が響いていた。

「駄目だ」

　思わず溜息も交じる。

　そして、手にしていた書状を机の上に放り投げると、別の書状を手に取り目を通してゆく。

　繰り返す事数回。やがて全て読み終えた彼は、眼前にいた長信に見せつける様に、ひと際大きな溜息を付いてみせた。

「報告はこれだけか？」

「はい」

「もっとこう……おらんのか、勝利を暗殺したい程、恨みを抱えた奴とか、山内を乗っ取りたいと野心を抱いている奴とか」

「兄上、神代家は再興したばかりなのです。新品の布団と同じく、叩いてもすぐ埃が出るはずがございますまい」

「それを草の根分けて探してこいと申しておるのだ。このままだと埒が明かん」

　隆信は理解出来なかった。

　山内の民はなぜこれ程勝利に固執するのか。

　民の生活は保障しているのに、なぜ己に靡かないのか。

　ならばここは、逆意を抱いている者を見つけ出し、その者に勝利を暗殺させるべし。

　隆信はそう判断し、間者を放って山内周辺の情報を求めたが、勝利暗殺狙うにはいずれも決定打を欠くものばかり。募るのは苛立ちばかりだった。

「やむを得ん、潜ませている間者の数を増やせ。後、小城の山伏達にも接触させよ。奴らは情報通だ。神代家中の思わぬ所で、火種が燻っているかもしれん」

「兄上」

「あとな、神代領に不穏な動きがないか、境目の地侍達に目を光らせる様、今一度触れて参れ。どんな些細な事でもいい。異変があればすぐに知らせる様にと──」

「兄上！」

　隆信は思わず口をつぐむ。

　珍しく長信の声に怒気が籠っていたからだ。

「その、もう潮時ではございませんか？」

「潮時？」

「山内は勝利復帰に沸き返っていると聞きます。ここは和睦を図る方が得策でございましょう」

「和睦⁉　本気で申しておるのか、長信！　川上で大勝したのは我々なのだぞ！」

「残念ながら、我々にとっても、これ以上の抗争は勝算がありませぬ」

　長信は説く。

　川上で敗北を喫した勝利は、以後いくら挑発しても、平地に乗り出して我らと戦おうとはしないだろう。

　かと言って、我らから山内に攻め入れば、金敷峠の二の舞になるだけ。

　幸いな事に、龍造寺、神代の力関係は、隆信の惣領就任時と比べて、大きく逆転している。今なら優位な形で和睦を結べるはずだ。

「仮に勝利を暗殺したり、本拠の熊の川城を奪ったりしても、山内の者達は再び神代を盛り立て、復活を後押しするはずでございます」

「やってみなければ、分からぬではないか！」

「山内の民にとって、神代の名は別格なのです。倒しても何度でも蘇る。石見守もそう申しておったではございませんか」

「石見守だと」

「あっ、いえ、その……」

「長信！　そなた、奴のたわ言を真に受けるのか！　よいか、山内の民も我らと同じ肥前に生きる者達だ。利に釣られ、強きに従うに決まっている！　わしがそれを証明してみせるまで、奴の名を口にするな！」

　隆信は「ふん！」と荒い鼻息をつくと、席を立って去って行こうとする。

　それを長信は憮然としながらも、見送るしかなかった。

　隆信の心の内を理解出来ない訳ではないのだ。

　この時の龍造寺の領国経営は、隆信長信が立案し、自ら遂行する事が少なくなかった。大友家の様に、最上位の家臣である年寄達の合議に任せる訳にはいかない。国衆ゆえ、政事に携われる人材が足りないのだ。

　ゆえに、隆信は川上合戦において、境目の国衆や地侍達の調略に逐一気を配り、戦備のあれこれを自ら万端整え、戦場では本陣陥落寸前と言う辛酸を味わった。

　この戦いの大勝利とは、心身共に多くの負担を強いた上でのもの。それを僅か三か月で元どおりにされたとあっては、心穏やかではないのは当然であろう。

　しかし、そんな同情の視線を向けていたところ、突如やって来た側近の報告により、隆信の足は止まっていた。

「申し上げます。宿老、納富信景様がお越しにございます」

※　※　※　

「いや、少々面倒な事になりました。まずはこれを御覧下さりませ」

　やって来た信景はそう告げると、一通の書状を隆信に差し出した。

「それがしの領民達からの嘆願書にございます。実は水争いで衝突の危険が出てきたとのこと」

　信景は事の次第を説明する。

　彼の領地の一部は、山内との境目に当たる和泉、千布にあった。

　そして、そこの田畑は、山内から流れる川の水を使っていたのである。

　農業用水はその土地に生きる者達にとって欠かせぬもの。ゆえに中世の村々の間では、水を巡って、抗争が起きる事が少なくなかった。

　当然、和泉、千布にも山内との間に多少のいざこざはある。その度に川をせき止めるぞと、口喧嘩で脅されるのは珍しい事ではない。

　だが、勝利が復帰して以降、山内の者達は俄然強気に出る様になった。本気で川をせき止めるのではないかと、領民達の一部は危惧しており、勝利の討伐を願い出てきたのである。

　すると、話を聞いていた長信は、その申し出に首を傾げるばかり。　

「何故戦って決着つけねばならんのだ。和睦した後、双方の代表を呼んで協議すれば良いではないか」

「確かに長信様の仰せはごもっとも。それがしも和睦が最上と考えます」

「そうであろう。もし境目の水争いから神代との全面戦争となってみよ、家中の者達の誰が納得するのだ」

「納得しない……？」

「当然ではないか。境目の村のために駆り出されるのだぞ」

「これは驚き申した。長信様はご存知ないのですか？」

「……何の事だ？」

「今や御家中から市井に至るまで、佐嘉の者達は神代憎し、勝利討つべしの意見が大勢なのですぞ」

「まことか⁉」

　そう口を開けたまま、長信ははっとして固まった。

　確かに龍造寺を支持する佐嘉の者達にとって、長年散々生活を脅かしてきた勝利の存在は、他の周辺国衆達とは比べ物にならない程の憎さがある。

　この水争いを口実に、後顧の憂いを断つべし。今なら容易くできる。鬱憤を晴らそうと、彼等が神代討伐に同調するのは当然ではないか。

　長信は歯ぎしりしたまま俯く。

　これでは和睦を推し進める訳にはいかない。もし強引に成立させようものなら、龍造寺家中が、和睦派と討伐派とで分裂、対立してしまう恐れがある。

　そう察した彼は、以後、隆信の謀殺計画の行方を見守るしか出来なかったのだった。

※　※　※　

　そして季節は巡り、数か月後、隆信が長信の自室に駆け込んで来た。

「いたぞ！」

　襖をおもむろに開け彼は、ずんずんと長信の眼前にやってくる。

　書籍に目を通していた長信が、突然静寂を切り裂かれ、何事かと目を丸くする様子など気にしない。腰を下ろし、届けられた密書を自ら開くと、したり顔で対象となる人物の所を指差した。

「鳥羽院（とばい）城主、西川伊予守……」

「こやつを唆（そそのか）し、勝利を刺殺する様、仕向けるのだ！」

　西川伊予守は山内の豪族の一つ、鳥羽院城、西川家の当主である。

　川上合戦に参加し、都渡城（ととき）原にて勝利三男、周利の軍に加わって戦っていたが、周利刺殺の混乱の中、深傷を負い、家臣に担がれて逃げ延びたと言う。

　密書には彼の現在の状況が記されていた。

　そもそも都渡城原の神代勢は崩れるのが早く、不甲斐ない戦ぶりだったこと。

　傷を負うや否や、すぐに山内まで退却してしまったこと。

　そうしたことから、伊予守は敗戦の一因とされ、神代家中において非難の的になっていると言う。

　さらにその性格も、高慢で強欲との噂である。

　自家の中ならば、確かに好ましい存在とは言えない。しかし敵である龍造寺にとっては好都合。勝利に反逆を企てる資質はあると思われた。

「まずは接触してみる事だ。乗り気ならば勝利の所領を、いや、山内の棟梁にもしてやると起請文を送ってやろう。楽しみになって来たぞ！」

　密やかに隆信は笑う。

　だが、長良は頷くものの、腹の中では些か情けない気持ちが芽生えていた。

　神代家中における伊予守の地位は重くない。

　なので、勝利暗殺を狙うには、どうしても同志を募らなければならないのだが、評判も性格も芳しくない彼に、同調する者など殆どいないはず。到底上手くいくとは思えない。

　長信はふと思い返す。川上での大勝利とは何だったのかと。　

　このような者を頼らないと、勝利を打倒出来なくなった現状に、改めて手詰まりを感じると共に、再び和睦への想いを強くするのだった。

※　※　※　

　すぐに龍造寺の使者は山内の奥、鳥羽院へと向かった。

　まず西川家の家臣と接触。その取次を経て、主の伊予守との対面に臨んだのである。

　使者の表情には警戒心が滲む。

　都渡城原で一度怪我を負わされた龍造寺に対し、伊予守は恨みを抱えているはず。　

　そして性格に難のある者ゆえ、何をしでかすか分からない。交渉が破綻すれば、使者の首を斬り、勝利の元に届ける事だってあり得るのだ。

　やがて城内の一室へと通される。

　そこで平伏して待っていた使者は、現れた伊予守の許しを得て顔を上げた。

　そして、伊予守の放った言葉に面食らうのだった。

「よくぞ参った。そなたが来るのを待ち望んでおったのだ」

※　川上合戦は終わりましたが、この小説はあと二話続きます。