催花 道の果てで

中旬

港のすぐ近く、パスタがウリのチェーン店。その隅っこのボックス席で我らが母艦【ぶんご】と向かい合う。

「豊和、それ何皿目？」

「んー、三皿目かな。ゆげはおかわりしないの？」

「俺はもう腹いっぱい」

「そっか」

くるくるとフォークで残りの麺を巻きとりながら【ぶんご】……豊和の方を見る。豊和はというと手を止めじっと俺の手元を見ていた。

「豊和、食べないの？」

「いや、お前らってあっという間だなと思って……ゆげが居なくなったら皆俺より年下になる」

聞けば豊和は拗ねたように口を尖らせながらそう答えた。体格や年齢に見合わない幼い仕草はこの【艦霊】が自分たちよりも長く海の上で過ごすことを表しているようで、ほんの少しうらやましく感じる。

「【うらが】がいるだろ」

「【うらが】は【うらが】。【掃海艇】は【掃海艇】。違うんだよ」

ちょっと背を丸めて上目遣いで俺の様子を窺う豊和。さすが甘え上手というべきか、なかなかにあざとい顔をする。

「そうか、ぶんぶんは寂しいんだな」

「多分ね」

「生まれてから二十年ちょっと一緒に机並べて、訓練して、同じ釜の飯食べて……特に機雷艦艇は家族みたいなもんだからな」

「お前らが鉄だったら良かったのに」

「ＦＦＭがもうすぐ来るから心配するな。実現するぞ」

「そうじゃないんだけどなあ」

苦笑いする豊和をスルーして最後の一口を食べる。すでに豊和はメニュー表を広げ次の皿を何にするか迷っているようだ。

「まだ食べるのか？」

「あと、ひと皿とピザとアイスで終わるよ」

「若いなあ」

俺の呟きを聞いて豊和が少し照れくさそうに笑った。