銀の縁 ー少女は永遠を知るー

あまりに美しくて魔物が食べて自分の物にしてしまう 2

　酷い臭いだ、とアンは呆然と石造りの床に這いつくばっていた。恐怖の余韻に喘ぐ度、首筋を短くなった髪がちくり刺す。

　男は彼女の髪を短剣で切り落として部屋へと姿を消し、それからしばらく経っていた。

　今、灯の漏れる部屋からは嗅いだことのない臭いが漂っており、その余りの強さにアンも泣いてなどいられなかった。

　――あの人はきっと鼻がないんだわ……

　人間の形は嘘だったのだ、そうでなければこんな臭いを我慢できるはずない、とアンは腕に鼻を押しつけ懸命に息をした。

　あの光る紫の瞳を見た瞬間から、心臓を刺すような恐怖が湧き出して止まらなかった。

　――あの人は本物の魔物だったんだ

　膝が震えていた。ずっとだ。

　けれど今なら追いかけて来ないのかもしれない。このままでは本当に殺されるかもしれない。

　アンはそう自分を奮い立たせた。

　頬を毛先がざらりと撫でる。膝を叱咤して立ち上がった。そのまま壁を伝いながら階段に足を掛けた。

「……村に、戻るんだな？」

　心臓を握られた気がした。

　近づいて来る気配にアンの背が反った。振り向けない。

「お前の髪だ。持っていけ」

　低い穏やかな声に何かを握らされ、思わずアンは振り向きかけた。

「今すぐ出て行け！」

　耳を割る、大喝。

「二度と来るな！」

　アンは駆け出した。

　石段を登った、扉をくぐった、口から腕を外し廊下を駆けた、外へ、外へ――！

　命からがら森を駆けた。アンは道など分からない。けれどただがむしゃらに枝を避け倒木を越え、半日掛けて緑の迷路を抜けた。

　そして見覚えのある小さな家を目にし、彼女は気が抜けて何かに蹴躓いた。膝を酷く擦り、倒れる。頬に石と僅かに伸びた雑草が触った。

　――暖かい陽射しが降り注いでいた。晒された項が焼けていく感覚。

　地に伏した彼女にも等しく春は降り、命の萌芽を祝福していた。

「痛い……いたいよ……」　

　何度、痛い目に遭ったか分からなかった。父が死んで母が死に、何度人から蔑まれ罵倒され、拒否されたか。

「かあさん……とうさん……！」

　――会いたい、一目でいいから顔が見たい。

　もはやこの世界にアンを抱きしめ、温めるぬくもりは何処にもない。

　やはり夢と決めて良かった、と歯を食いしばった。森で過ごした幸せな日々、暖かくて美味しい食事、勝手に『ヴィオ』と呼んだ優しかった男も全て――！

　どうしてと自分の不幸を恨んだ。怒りは沸かず、ただ辛かった。

　アンは春の陽射しさえ寒々しく、地面に這いつくばったまま泣いた。

　アンの父の墓は森の側の、村からは目立たない場所にあった。

　彼女は「どうしてこんな場所に？　もっと景色のいい場所がいいのに」と母に何度も尋ねたことを思い出す。

　――かあさん、「いいのよ」って笑ってた

　その空色のぬくもりをも思い出し、アンは地面に差した小さな板を撫でた。

　膝をつき、父の安らかな眠りを祈る。

　そして腰に提げた革袋を持ち上げようとし、ピタリと動きを止めた。

「違う……これじゃない」

　腰に提げていたのは見覚えのない上等な革袋だった。

　――これ、あの人が寄越した……。あたし……あぁそんなことより、かあさんのは……！

　朝、確かに括りつけたはずだった。

　そこまで考え、アンは先ほど転んだ場所まで急いで戻った。

「……ない、どうしよう……かあさん」

　裾を草の汁で染め、彼女は文字通り草の根を分けて探したが、遂に見つからなかった。