第44話 あなたの香り

「ど、……、どうして」


 わかったのか、と言う間もなく、あさひは満面の笑みを浮かべて両腕を広げる。


 きっちりとした距離も位置もわからないというのに、歩み寄ろうとする旭に。

 美月みつきは自分から飛び込み、抱き着いた。


「ああ、やっぱり美月さんだ」 

 ぎゅ、ときつく抱きしめられ、首元に顔を埋めた旭が、嬉し気に呟いた。


「だって、あなたの香りがしたから」


 その声が。

 吐息が。

 熱が。


 美月の身体に流れ込み、細胞がふつふつと炭酸のように沸き立つような気がした。


「あ、あざびざんだあああ……」


 涙が流れるままに、美月は顔を押し付けた。旭はくすぐったげに笑い、「元気そうでよかった」と、美月の首元にキスを落とそうとするのだが。


「……ん? 美月さん、変わった服を着ているんですね。洋服、ですか……?」


 どうやらハイカラーが邪魔になったらしい。すい、と顔を起こし、目をすがめて美月をよく見ようとするから、涙が止まった。


「や、ややややや、やっぱり、目が見えないんですか……っ」


 徐々に血の気が引く。

 旭の背広にしがみついたまま尋ねると、旭は苦笑した。


「捕まった初日に、何度も何度も、しつこく逃げようとしたので、警戒されているようです。一時的に視力が悪くなる薬を飲まされてしまいました。まったく見えない、ってことはないんですが……、ものの形が、おぼろげにわかるぐらいですね」


「大丈夫なんですか、それ!」


 医者……、医者に診せなくっちゃ、と足踏みをする美月に対し、旭は比較的落ち着いてた。


「時間と共にもとに戻ると思いますよ。戻らないと、わたしは使い物になりませんから」


 淡々とした声音だが、その内容に美月はぞっとする。


 そうだ。

 旭は、『有益だ』と思われたから、強引に連れ戻されたのだ。


 美月は、ぐ、と奥歯を噛み締める。

 やっぱり、旭はそんな家に見切りをつけ、出るべきだ。


「旭さん。もう大丈夫ですよ。奪還しに来ましたから」

 顎を上げ、きっぱりと言い切る。それを聞き、旭は屈託なく笑った。


「わたしだけでは、どうやら逃げられないらしい。お手数ですが、奪還してください」


 そう言った後、ふと、周囲を見回すようなしぐさをした。


「そのあたりに、兄はいませんか?」

「兄? 本家の、ですか?」


 美月は旭の手を握ったまま周囲を見回すが、特に人影は見えない。

 まだ彩女あやめ蒼太朗そうたろうの姿はないし、伽賀かがと高岡のふたりも遠い。


「どこにいるんだろう……」

 不思議そうに言うので、美月は尋ねる。


「彼は入れたんですが、御所に」

「ええ。義母の伝手つてを頼って。園庭で会おう、と打ち合わせていたんですが……」


「園庭って……、ここ、公園並みの広さですよ?」

「困ったな……。そういえば、美月さんはどうやって紛れ込んだんです、ここに」


 きょとんと旭が尋ねる。


「私はあれです。扇丸おうぎまるさんが皇太子で、あおさんが、お公家さんだったんです」

「……ちょっと何言っているのか……」


「いや、私もそうでしたっ」


 力説しようとした矢先、不意に伽賀の声が大きく聞こえた。

 咄嗟に顔を向けると、慈仁いつひとを連れて戻って来ようとしている。


「あ、旭さん! とにかく、隠れてくださいっ!」


 言うなり、近くのつつじの茂みに旭を座らせ、その前に自分が立ちはだかった。彼を連れて移動したかったが、時間がない。


「ほう、後継者か」


 慈仁が鷹揚に頷きながら、不自然なほどゆっくり歩いていて、なんとか伽賀と高岡の到着を遅らせようとしていたが、それも限界がある。


 気づけば、美月の側に到着してしまった。


「あれ……、旭さんは」


 高岡が訝し気に周囲を見回し、伽賀も不審そうに旭の姿を探している。


「というか、彩女もどうしたのだ。ふたりでどこかに移動したのか?」


 独り言ちた時、彼の視線が美月を捕らえる。びくり、と肩を震わせたが、菓子屋の小娘だと気づいたわけではないらしい。


「申し訳ありません、そこの御方。ここに、背広姿の男がおりませんでしたか」

 軍服を見て『少年近衛兵』と思ったらしい。初めて丁寧語で話しかけられた。


「わ、私は、殿下しかみておりませんでしたので」

 低い声でもっともらしいことを口にしてみる。


「予の警備兵である」

 慈仁も慌てて援護射撃を出してくれた。


「優秀そうな男子おのこですな」

「将来立派な武士もののふになりそうです」


 伽賀と高岡から褒められたが、こののち、男に育つことはないし、兵士になる気もない美月としては、「はあ」とうなだれるしかない。というか、暗がりとはいえ、誰も女子だと気づかないことにかなりショックを受けた。


 背後の茂みでは「いったい、美月さん、どんな格好しているんですか」と旭がおののいている。


「おじさま、高岡。お待たせしました」

 小走りに近づくのは、彩女と蒼太朗だ。


「こちらのお方が、帯が崩れていると教えてくださって……。入場口のところで直してきましたの。お待たせいたしました」


 彩女が優美に笑い、背後で蒼太朗もお愛想程度に会釈をする。


「旭は? 一緒ではないのか」

 伽賀に問われ、彩女は長い睫毛をぱちぱち、と二度まばたきさせてみせた。


「え? こちらでお待ちください、とお伝えしたのですが……」


 伽賀と彩女、高岡はしばらく顔を見合わせた途端、同時に察したらしい。


 逃げた、と。


「お前たち、なにか見ていないのか……っ」


 恐慌に陥る一歩手前で歯を食いしばり、伽賀がふたりを睨みつける。高岡は狼狽え、彩女は抜け目なく視線を周囲に走らせる。


「殿下、そろそろ天幕に戻りませんと」

 蒼太朗が、静かに慈仁に声をかけた。


「おお、そうだな。久遠くおん。お前も一緒に来い」

 慈仁がゆったりと美月にも声をかける。


(ど、どうしよう……、私の背後にいるんですけど、まだ旭さんがっ)


 どぎまぎしていると、怪訝そうな視線を彩女に向けられる。

 同時に。 


 じりり、と焼けるような痛みが右腕に走る。


 反射的に彩女を見た。

 刺すような視線が自分を貫く。


「あなた……、ひょっとして」


 すい、と目をすがめて美月に一歩近づく。

 じり、と美月が一歩退いた。

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