契約結婚してください！ 私は和菓子屋の経営しか興味ありませんから、恋愛についてはどうぞご自由に！

第30話 信じれば、よかった

「わたしは高等学校を退学させられました。その後、伽賀（かが）専属の弁護士がやってきて……。わたしに訴訟など起こさない旨の宣誓書にサインしなさい、と言うのですが」

　旭（あさひ）は、そこで一度、息を整えた。

「変だな、と思いました。てっきり、財産放棄の書類だと思っていたので。文書を見て、気づきました。なんのことはない。わたしは、養子になどなっていなかったのです。ですから、わたしには、引き継ぐべき財など、初めからなかった」

「……え？」

　美月（みつき）が息を呑むが、旭は力なく肩を竦めるだけだった。

「母が、唯一望んだことを……。あの男は平気な顔で、無視したのです。クズ以外の何者でもない。わたしのなかで、踏ん切りがついたのは、その時でした。伽賀ではなく、梅園（うめぞの）の名で生きて行こうと、決断が出来ました」

　ですが、と旭は口端に苦い笑みを浮かべた。

「‶梅園旭〟には、なにもない。当初、働き先を見つけるまでは、学友を頼ろうと思ったのですが、それも父や異母兄からなにか吹き込まれたのか……。けんもほろろで」

　ふふ、と旭は笑う。

「男の友情だなどと言っても、権力の前ではもろいものです。そのとき、ふと、睡蓮（すいれん）さんの……、先代の顔が浮かびました。『なにかあったら、ぼっちゃん、いつでもうちの家に来なさい』と、言ってくださったことを頼りに、せめて手土産でも、と離れを出る前に作ったのが、あのしょうゆ饅頭だったんです」

「そう、だったんですか……」

　呟いた後、夜の闇より重い沈黙が降りる。

　居心地悪く身じろぎした後、美月は上目遣いに旭を見た。

「もっと早く、いろいろうかがっていればよかったですね。そんな事情があったのに、私、最悪なことを提案しました……」

　結婚の件で追い出された男に、偽装結婚を申し出たのだ。

「いえ、そんなことはないんです。今回のことはすべて、わたしが悪くて……、というか。ことの次第が露見して……」

　旭はスラックスごと、拳を握りしめた。

「あなたが離れていくのが怖かった」

「……私が？」

「学友たちのように、離れていかれたり……。逆に、彩女（あやめ）のように近づいてこられるのも恐ろしかった。わたしではなく、わたしの名によって、変化するのを見る勇気がなかった。わたしはただ、あなたを信じていればよかったのに」

　旭はゆっくりと顔を上げる。

「この話をきいても、きっとあなたは変わらない。最初に言った通り……。『祖父のお菓子が好きな人は、いいひと』とわたしを判断した通り、その後なにも変わらないはずなのに」

　旭は苦し気に呻いた。

「それを、信じればよかったのに。ただ、怖かった。自分の判断が、怖かったんです。信じ切る勇気がなかった。

　それで、いつまでも、ぐずぐずと、この幸せをただ、手放したくなくて……。ずっと、言えずに……」

　目に浮かびそうになる涙を堪えるように咳ばらいをすると、旭は美月を見る。

「お願いがあるんです」

「は、……い」

「前にも申し出たように……。わたしは、偽装ではない婚姻を美月さんと結びたい。こんな……、その、無一文で、なにもない男ですが、あなたを絶対に幸せにすると誓いますし、菓子作りの腕も磨きます。もう、あなたに対して、なんの隠し事もしません。……その、どうでしょうか」

　苦し気に、だが、胸を張って旭は言う。

　美月はまじまじと、そんな彼を見つめた。

　ぬばたまの髪。すっと伸びた鼻筋。ぴしり、と張った背筋。広い肩幅。

　今はもう、伽羅（きゃら）の匂いなどしなくなった旭。

　右頬が、派手に腫れあがった旭。

　祖父の菓子が大好きな旭。

　美月の大好きな菓子を作る旭。

「旭さんは、伽賀のおうちに戻らなくていいんですか？」

　つい、尋ねてしまう。

　美月の気がかりは、それだ。

　彼は本当に、戻りたくないのだろうか。

　こんな、あくせく働かねば食べていけない和菓子屋になど見切りをつけて。

　だが、彼は不思議そうに目をまたたかせる。

「もともと、わたしは、梅園旭なんです。戻りません。わたしは、睡蓮で菓子を作り続けたいんです。あなたと一緒に」

　そうですか、と美月は言う。

　自然に。

　なんだか、顔がほころんだ。

　だったら、彼を守ってやらねば。

　美月は思った。

　彼の願いを、彼の作る菓子を守らねば。

　本当に、彼はいい人だ。

　美月が最初に抱いた通り。

　祖父が菓子を教えたいと思った通り。

　とても、いいひとだ。

　だから。

　そこにつけ込もうとする奴らから、守ってやらねば。

　美月にとっても、大事で、大好きな彼を。

「じゃあ、睡蓮を相続してください。それで、私と一緒にお店を経営しましょう。ずーっと」

「その……、それは」

　中腰になりかかる旭に、美月はにっこりと笑った。

「こちらこそ、末永くどうぞよろしくお願いします」

　言った途端、軽い衝撃が前からやってきて。

　視界が暗くなる。

　なんだろう、と目をまたたかせると。

　使い慣れた石鹸の匂いに包まれる。

「よかった」

　耳元で囁かれ、呼気が首元にかかる。

　ぎゅ、と。

　自分の背に回された腕に力を込められ。

　ようやく、自分が旭に抱きしめられていることに気づいた。

「大好きです、美月さん」

　首筋に彼の唇がふれたのでは、と思うほど、熱が身体中を巡る。

　抱きしめられた腕から、押し当てられた胸から。

　温かい力が伝播して、美月はいつしか右腕のしびれがないことに気づいた。

「旭さん」

「はい」

　少しだけ身体を離し、鼻がふれあう距離で返事をされた。

　彼がわずかに首を傾ける。

　さらり、と髪が揺れた。

　まばたきをした間に、彼の唇が美月の唇にふれようかと。

　したのだが。

「手の冷えが消えました。すごいですね、旭さん」

「…………………はい？」

　睫のふれあいそうな距離で、旭が怪訝そうに眉根を寄せた。

「なんか、信田（しのだ）が言ってたんですよ。うちの家系って、悪意を拾いやすくて……。それで身体を壊して早死にが多いんですって」

「はあ……」

「だけど、旭さん、はじく体質らしくて」

「あの、状況わかってます、美月さん？」

「わかってます。旭さんに抱きしめられたら、手の冷えが消えました」

　きっぱりと答える美月に、旭は小さく息を吐いて苦笑いする。