契約結婚してください！ 私は和菓子屋の経営しか興味ありませんから、恋愛についてはどうぞご自由に！

第25話 彩女

◇◇◇◇

　一時間前の忙しさが嘘のように静まった庭園で、美月（みつき）は椅子に座って大きく息を吐いていた。

　真上にあった太陽は、だいぶん傾いでいる。だが、まだその色を橙色にするには早かった。

「お疲れさまでした」

　旭（あさひ）が声をかける。彼はもう使用しない道具や、空き瓶を布でくるみ、行李（こうり）に戻しているところだ。

　まだ、他のパラソルはそこそこ商品が残っているが、睡蓮（すいれん）の提供した『にじしぐれ』は、嬉しいことに完売した。

「旭さんも。朝からお疲れさまでした」

　ぺこりと頭を下げるが、旭はおだやかな笑みを浮かべて首を横に振るだけだ。

「ところで、この衣装。どこから借りたんですか？」

　美月は、スカート部分を摘まんで、少し持ち上げる。

「執事さんです。こちらの使用人はすべて洋装をしていたので……。余っているかどうか尋ねてみたんですよ」

　執事は、気前よく貸してくれたらしい。

　あとで、きれいに洗って返し、ちゃんとお礼を言わないと、と思っていると。

「あ。なんだ、完売？　すごいね」

　抑揚のない声がパラソル内に滑り込む。

　反射的に顔を向けると、周（あまね）だ。

　野点（のだて）に入っていたのかもしれない。袴をつけており、腰に袱紗（ふくさ）と扇子を指していた。目が合うと、ぎょっとしたように目を見開かれる。

「なに、その格好」

「周さんこそ。なんか、扇子から水を出しそう」

「誰が手妻師（てづまし）だ。相変わらず失礼な女だな」

「そっちこそ、何しに来たのよ。ここは敵陣よ、敵陣」

　がうがう、と噛みつくと、「敵陣って」と、馬鹿にしたように笑われた。

「どうも、お疲れ様です。野点の方はどうですか？　ご挨拶に伺えず、申し訳ありません」

　片付けの手を止め、旭が椅子に座る美月の側に寄る。

「こっちはこっちで、さらっと嫌味かな。忙しすぎて顔を出す暇もありませんでした、ってこと？」

　周が三白眼を細めるから、美月が睨み返す。

「ひねくれもの」

「美月みたいに狂暴よりましでしょ」

「誰が狂暴よっ」

「そんなところだよ。まあ」

　周は不毛な会話を強引に終わらせ、旭を見る。

「野点に、そんな西洋かぶれの恰好でうろうろされちゃ、迷惑なんだけどさ」

「旭さんは目をひくからね」

「ぼくほどじゃないけどね」

　しれっ、とそんなことを言う。「はあ？」と問い返してやったが、なるほど、今日のような姿をしていれば、いいとこの若旦那に見える。肩口でそろえた禿だって、愁いを帯びたような印象があって、儚げだった。

「何件か、お貴族さんから声がかかったんじゃない？」

　周の問いかけに、旭はあいまいに頷く。

「うちのガーデンパーティにも来てほしい、とか。嬉しいことに、そういったお声がけはいただきました」

「なら、茶道の先生方、このまま、こっちで引き受けちゃってもいいよね」

　美月が目をまたたかせると、周は一瞥を投げた。

「あんたたち、けんかふっかけたんでしょ」

「いや、先にふっかけてきたのは、あっちだし！」

「だとしても、客をやり込めてどうすんの」

「やり返さなきゃ、うちの立場がもっと悪くなってた！」

　美月は憤然と立ち上がった。

「客だからって、人のプライドを踏みにじる権利はないわ。お金を払ったら、なに言ってもいいと思ってるんなら、大間違いなんだからねっ」

「もう、修復不能でしょう、これ」

　周が大げさに肩を竦め、旭を見た。

「茶道の先生方も、怒髪天をついちゃってさ。二度とそっちには行かないって」

「そう……、ですか」

「ま。ぼく、ほら。そっち界隈の人間に気に入られてて。いろいろ優遇されてるんだよね。だから、そっちにいた茶道の先生、全部 芍薬庵（しゃくやくあん）でもらおうとおもって」

　はっきり言われても、言い返せない。ただ、美月としては取り返すつもりもない。

「そしたらさ、芍薬庵の経営が結構成り立つんだよ」

　周は腕を組み、つまらなそうに鼻を鳴らした。

「一時は、睡蓮を売って、そのカネをいれないことには、職人の手当ても払えないほどだったんだけど。おかげさまで、盛り返しまして」

　目を細めた周は、美月と旭を交互に見る。

「そっちも、軌道に乗ってるんでしょう？　経営。だったら、睡蓮を売却して、美月をぼくの嫁に、って話はご破算、ということで」

「よろしいんですか？」　

　呆気にとられている美月の隣で、旭が勢い込む。

「よろしくないよ」

　はっきりと周は言い、険のある瞳で旭を睨みつける。

「君が、美月をいらない、ってんなら、ぼくがもらいたいよ」

「渡すつもりは、端（はな）からありません」

　即座に言い放つ旭を、周は鼻で笑い飛ばした。

「だったら、よろしいんですか、なんて殊勝なことは言わないことだね。それに」

　三白眼の瞳を細め、いつもよりも低い声で凄んで見せる。

「美月が幸せそうだから、このままにしておいてやるんだ。もしも、少しでも不幸にしてみやがれ。全力で叩き潰してやる」

「肝に、銘じます」

　しっかりと目を見て頷く旭をしばらく睨みつけていたものの、ふい、と視線を外し、いつもの抑揚のない声と、無表情で美月を見る。

「ぼく、茶道の家元からいくつか縁談があってさ。親父殿がどうもそっちに乗り変えそうだから、婿に行くつもりだけど。なにかあったら声をかけてよ」　

　にやり、と意地悪く笑った。

「召使ぐらいにはしてやるから」

「結構です」

　きっぱりと言い切ると、周は軽やかに笑って、パラソルを出て行った。

☨☨☨☨

　その二時間後。

　美月は風呂敷を左手に持ち、旭を振り返った。

「その行李、重くないですか？　大丈夫ですか」

　芝生の上に風呂敷を広げ、旭は行李をくるんでいるところだった。

　もう、庭中のパラソルは閉じられていて、橙色の夕日の中、鷺がつん、と顎を上げて立っているように見える。

「大丈夫ですよ」

　旭は笑うと、風呂敷で包んだ行李を背負い、斜交（はすか）いにして胸の前で結び付けた。

（おお、ワンショルダー）

　風呂敷って便利だな、と思っていたら、すい、と旭が隣に並んだ。

「こうすれば、美月さんと手をつないで歩けるでしょう？」

　言うなり、左手を握られる。

　なんとなく、周囲に視線を走らせるが、職人や使用人たちは片づけを終え、すべて館内に移動しているようだ。

「庭にいる間だけ、ですよ」

　なんとなく、頬が熱い。上目遣いに旭にそう言うと、彼は笑みを深めて、「はい」と返事をした。

「今日は楽しかったですね」

　さくさくと芝を踏みながら、夕日に染まる庭を歩く。美月は旭を見上げ、ほほ笑んだ。

「楽しかったです。企画して、宣伝して、売り出して……」

「今度は、夏に向けてなにか考えましょう」

　旭に言われ、美月は深く頷いた。

「そうですね。今度は、前に言っていたように、カフェスペースを……」

　作りませんか、の美月の語尾は、澄んだ女性の声に消された。

「旭様！」

　咄嗟に旭が立ち止まる。一瞬だけ、ぎゅ、と美月の左手が強く握られた。

　がさり、と。

　低木の葉を分けるようにして飛び出してきたのは、緋色の振袖を着た女性だ。

「ようやく見つけましたわ！」

　言うなり、旭に抱き着く。

　どん、と。

　その衝撃にこらえきれず、旭が数歩、たたらを踏む。その拍子に、美月の左手が彼から離れた。

「ど……、うして……」

　旭が茫然と、自分に抱き着き、腰に腕を回している女性を見下している。

「旭様らしい殿方が、設楽伯爵の演奏会にいる、とお聞きしていても立ってもいられず……。ああ、お会いしたかった」

　言うなり、女性は頬を旭の胸に押し付け、はらはらと涙を流す。まるで、玻璃のような涙を、美月は何も考えられずに見つめた。

「無言でいなくなるなんて……。どれだけ心配したとおもいますの。おじさまも、わたくしも、必死で旭様を探しておりましたのよ。ジョン先生だって」

　女性は、ぐい、と顔を上げ、間近に旭を見る。

　ようやく。

　旭の身体から硬直の呪いが解けた。

「わたしは勘当（かんどう）された身だ。もう、彩女（あやめ）とも関係ないだろう」

　固い声を口から漏らすと、強引に彩女と呼んだ女性の腕を振りほどく。

「勘当については、おじさまが解く、と」

　必死にしがみつく彩女の口から迸るその言葉が。

　旭を再び、拘束した。

「え……？」

「感情的になって悪かった、とおじさま、悩んでおられましたわ」　

　彩女は慰めるような笑みを旭に向けた。ぎゅ、と黒いベストを握りしめ、言う。

「ですから、どうぞお屋敷にお戻りになって。また、わたくしと恋人同士に戻りましょう。そして、昔のように暮らせばいいのです」

　聞いているのか、聞いていないのか。

　無表情のまま微動だにしなかった旭だが。

　美月の視線に今更気づいたのか、電気が走ったかのように、身体を震わせた。

「……帰りましょう、美月さん」

　彼らしくない強引な手つきで彩女を突き飛ばす。彩女は悲鳴を上げて芝生の上に尻餅をついた。咄嗟に助けようと美月が手を伸ばすのだが。

　ちりり、と。右腕に痛みが走る。

　いや。

　熱に似ているが、これは冷たさだ。

　自分が手を伸ばした先を見る。

　そこには。

　彩女が柳眉を寄せて睨みつけていた。

　じり、と焦げたような痛みに顔をしかめ、美月は手を引き戻す。

「帰りましょう」

　狼狽（ろうばい）している美月の手を握り、旭が駆ける。美月は必死に彼の脚に合わせながら、一度だけ、振り返った。

　そこには。

　夕陽に染まり、火炎にあぶられたような色の空気の中、般若のような顔をで自分を睨みつける彩女の顔があった。