契約結婚してください！ 私は和菓子屋の経営しか興味ありませんから、恋愛についてはどうぞご自由に！

第16話 寒気

　体調が変だと気づいたのは、その日の晩からだった。

　眠っている最中に、急に目が覚め、違和感に右腕を見ると、勝手に鳥肌が立っていた。

　次の日の朝は、開店準備をしている時だ。

　視線を感じることが増え、周囲を見回すのだが、誰もいない。

　そんなことを繰り返していると、寒気を覚えるようになった。

　気づけば、客から、『今日はいい陽気だが、店の中にいると寒いのかい？』と問われ、なんのことかと思えば、美月（みつき）と客とでは服の枚数が違うことに気づく。

　そうして。

　二日目の夕方には、店頭に立てないぐらい寒気に震えていた。

『あとは、片付けるだけですから。美月さんは寝ててください』

　何度か旭（あさひ）に声をかけられたが、片付けだけで済むのは美月だけだと知っている。

　その間、旭は明日の準備をするのだから。

　まだ、夕飯の支度もしていないし、なんなら、洗濯ものだって取り込んだまま畳んでいない。『もう少しだけ』と言いながら、うろうろとしていたら、最終的に旭に腕を掴まれて、自室に放り込まれた。

『とにかく、じっとしてて』

　珍しく、きつい語気で言われ、仕方なく美月は押し入れから布団を引っ張り出し、潜り込むことにした。

☨☨☨☨

「美月さん、信田（しのだ）さんが来てくれましたよ」

　声をかけられ、うつらうつらとしていた美月は、瞼を開いた。

　同時に、猛烈な寒気が身体中に走る。

　呻きながら、布団の中で小さくなった。

　寝間着でもなんでもない着物の上から、一生懸命右腕をこすった。少しは温かくなるかと思ったのに、冷気は一向に去らない。

「入るで、美月。うへえ」

　障子が開き、顔をのぞかせたのは書生姿の狐だ。

　布団から首だけ出している美月を見て、顔をしかめた。

「姉御が祓っても、まだ根を張ってたんか。こりゃ、あれやな」

　言うなり、すたすたと歩み寄り、枕元で胡座をする。旭は困惑した様子で廊下に立ち尽くし、部屋に入って来ようとしない。

「右手出してん」

　狐に言われるまま、震えながら布団から右手を出す。

　狐は遠慮もなく、ぐい、と袖をめくる。

　自分でもぎょっとした。

　恐ろしいほど、びっしりと鳥肌が立っている。

　顎をがちがちと鳴らしながら、なんとか左手も出し、こちらは自分で袖をめくる。

　が、なんの異変もない。

「旭、悪いけど火鉢かなんか持って来て、部屋の温度上げたってくれへん？」

　狐が首だけねじってそういうと、彼は返事と共に廊下を駆けだした。

「まあ、商売屋にはようあるし、お前の家系、全部これでやられてんねんけど……。誰かに悪意をもろたな」

「あ、悪意？」

　寒い。

　とにかく、寒い。

　腕を布団の中に入れ、自分で自分を掻き抱いた。ついでに、腕を擦るが、一向に温まる気配がない。布団の中にいるのに、氷の中に放り込まれたような寒さだ。

「妬（ねた）みや、嫉妬や……。うらやましい、邪魔、みたいな感情に取り憑かれたんやろ。なんか身に覚えはないか？」

　尋ねられたものの、思い当たらない。

「身内の縁（えん）も薄くて、働きっぱなしの私よ？　誰が妬むのよ。こっちが誰かをうらやましい、って思うことはあってもさ」

　がたがたと小刻みに震えながら応じる。

「うーん……。ほなら」

　狐は手を伸ばし、美月の額に触れた。

「うひい！　冷たいっ」

「我慢せえ。目ぇ、閉じてん。最初に頭に浮かんだんが、お前を妬んでるやつや」

　不満を堪えて目を閉じる。

　途端に、脳裏に浮かんだのは、つい先日の風景だ。

　往来で湯気が上がる蒸籠（せいろ）。

　その傍で、しきりに旭に話しかけている婦女子たち。

「あ……」

　知らずに目を開いた。

　美月はあの時、「早く帰れ」と思いながらも、笑顔で「またのお越しを」と言った。

　あの時、確かに睨まれ、悪口を言われた気配がある。

「呪いとか、そんなんじゃなくて、単純に悪意をそのまま、もろたんやろ。命を取られるとかはないけど、不快は不快やし。長く続けば、命は縮まる」

　狐は美月の額から手を離し、腕を組む。

「姉御が祓ってもまとわりついてるんやから、よっぽど美月のこと、腹立ったんやろな。ま、数日寝込む程度やけど」

　狐は背中を丸めるようにして美月の顔を覗き込んだ。

「しんどそうやし。ちょっと、祓ったろ」

　言うなり、ふう、と美月に呼気を吹きかけた。

　はっかに似た香りが美月の首筋を撫で、背中に流れ込んでいく。

　清涼感を伴う気配は、美月の身体をめぐり、強引になにかをこそげ落としていくようだ。

　だが。

　ぞわり、と。

　大きな手で撫でられたような気配に、思わず眉を顰める。妙な抵抗感。「ふう」と、もう一度吹きかけられると、その気配も去った。

「すいません、持ってきました」

　もぞもぞと布団の中で身体をよじって、不快さを追い出そうとしていた美月だが、旭の控えめな声に、障子の方に顔を向けた。

「ありがとうな。こっちも終わった。もう、大丈夫やろ」

　狐は立ち上がり、旭と美月を交互に見た。

「悪いけど旭。美月の側におったってくれるか？」

「もちろん、それは……」

　勢い込んで旭が頷く。

「美月。旭がおったら大丈夫や。あったかくして、よう寝とけよ。ここんところ、疲れてたんもあるから、変なんんに捕まったねん」

　そう言うと、「じっとしとけ」と美月を指さして念を押し、狐は部屋を出ていく。

「まだ、寒いですか？」

　代わりに入ってきたのは、旭だ。

　両手に抱えていた火鉢を部屋の隅に置き、灰に挿した火箸で炭の様子を確認しながらも、目線は美月に向ける。

「寒い、です」

　寒くないです、大丈夫です。

　本当はそう言いたいのだが、こらえきれない。

　狐のお陰で、猛烈な寒さは緩んだが、それでも、凍える寒さに変わりはない。

　布団の中で両掌をすり合わせるが、酷く冷えた右手に左手が触れるだけで、ぴりぴりする。

　足を動かしたり、腕をこすったりしていたが、だんだんとそんな元気もなくなってきた。

　寒い。

　とにかく、冷える。

　旭が火鉢を持ってきてくれたおかげで、次第に顔のあたりに暖気が集まってきた。

　布団の中は凍えるほど寒いのに、首から上は妙な暑さで、美月は酔ったような気分になる。

「わたしの手の方が、温かいかもしれません」

　布団の中でもぞもぞ動いていることに気づいたのだろう。

　旭は火鉢から離れ、膝行（しっこう）のまま美月の布団に近づいてきた。袴を履いていないというのに、裾が乱れないんだから不思議なものだなあ、とぼんやりと思う。

（まだ、お風呂入ってないんだ……。入ってくれてもいいのに）

　旭は、前掛けを外した普段着のままで、腰には角帯を締めている。

　ああ、そういえば、夕飯の支度もしていない。

　かちかちと小さく顎を鳴らしながら、美月は目線を上げた。

「私、今日はちょっと何もできませんが……」

　不安そうな顔の旭が、美月の枕元に座り、手を伸ばす。

「手、出してください」

「……手？」

　訝しく思うまま、美月は右手を出した。

　ぎょっとしたことに、小刻みに震える手の甲にまで鳥肌が立っている。

「さっきまで、火の側にいたから」

　旭は言うと、美月の右手を両手で握りしめた。

　途端に。

　湯を流し込まれたような。

　そんな温かさが右手を伝って、心臓まで流れ込んでくる。

　おもわず、ほう、と息を吐く。肩のこわばりが少しほぐれたようで、胸の痛みが和らいだ。

「あったかい」

　唇から言葉がこぼれ出、ついでに笑みまで浮かんだ。

「よかった」

　心底ほっとしたように旭は笑う。

　その彼の肩口に。

　美月は女客たちの横顔が見えた気がして、反射的に肩を強張らせる。