妖術士見習いは愛を学びたい

第八膳『孤独を癒すラーメン』（お題）

「おい、店主！」

「え？　あっ、は、はい」

　少し茶色くなった虹えびが油の中でぷかぷか浮いていることに、気がついて、あわてて取り出す。

　――　いかんいかん。天麩羅を作っている最中だった。

「ごめんなさい。揚げすぎてしまったようです。もう一度揚げなおしますから。少しお待ちください」

「はあぁ？　待たせておいて、そんなことを言うのか？　もう、いいよ。それで」

　お客さんはぶすっとした顔で言うと、揚げすぎて茶色くなってしまった虹えびを指した。「すみません」と小さくつぶやくと、私は、串にさした虹えびの天麩羅を渡した。

「あ、お代はいいです」

「ふん。こんな焦げた天麩羅で金、払いたかねーよ！　店は辛気臭いし、さいあく」

　機嫌悪くお客さんが屋台から出ていった。　

「はぁ、またやっちゃった……」

　お客さんの背中を見ながら、私はひとつため息をつく。

　呪いの解けた天蓬（テンポウ）さんは、挨拶もそこそこに捲簾（ケンレン）さん達とともに王宮へ行ってしまった。獣人の時の記憶がないから仕方ないとはいえ、天蓬（テンポウ）さんの他人行儀な態度にはかなりへこんだ。二日が過ぎたと言うのに、絶賛落ち込み中だ。がらんとした屋台を見渡す。天蓬さん達がいた時は、窮屈でにぎやかで明るかった屋台だったのに、今はお客様もまばらで、ピチピチと油の音が響くだけだ。

　もう、虹えびの料理大会に出場する理由もなくなってしまったけれど、それでも、屋台を一人で営業することにしたんだ。

　――　お師匠様も王宮に呼ばれているし、今、王宮はてんやわんやなんだろうなぁ。だから、誰も来ないのかも。でも、明日になったら、銀炉さんあたり来るかも。

　未練だなと思うけど、淡い期待を打ち消すだけの勇気もない。

　――　みんなが楽しめる料理、わたしが作ることを楽しめる料理。そんな楽しい料理を提供できるお店を開いてみたいな。

　そう思っていたけど、わたしの思うみんなは天蓬さん達限定だったのかなと、今更思う。たまにお客さんが屋台に入ってきても、話もまともにできないし、おまけに天麩羅は失敗だらけで、全然美味しい料理を提供することができていない。お客さんを怒らせてばかりだ。虹色が売りの揚げたてさくさく天麩羅もどんより曇り空だ。

『大事なものは失ってはじめてわかる』

　そんなことは知っているし、わかっている。私はまた、ひとつため息をつく。

「まだあきらめがつくタイミングだっただけ、マシだっておもわなきゃ」

「お師匠様も帰ってきたし」

「それに一人の気楽さには慣れてるわ」

　自分に言い聞かせるための独り言が、薄暗い屋台の中に響く。

　すっかり日も暮れ、外も屋台の中も薄暗い。　　　

くう……。

　と、小さくお腹が鳴った。

　そういえば昼ご飯も食べていなかったっけ。

「こんな時でもお腹だけは空くのね」

　今日は、外に食べに行こう。明後日は虹えびの料理大会。明日は、料理大会に出場できる五人の料理人の発表だ。つまり、この通りにたくさんある屋台も明日までってこと。夢みたいな時間はおしまいってこと。

　――　なに食べようかな。

　そういえば、他の屋台で食べたのって、えび餃子だけだった。

　――　やっぱ、屋台と言えば、ラーメンだよね！

　――　うん。久しぶりにラーメンを食べたいな。

　――　でも、この世界、ラーメンってあるのかなぁ。自分で作んなきゃかなぁ？

　とりあえず財布を持って、外に出る。屋台が立ち並ぶ通りの先に王宮が見える。

　――　近いのに遠いなぁ……。

「天蓬（テンポウ）さん、…………お腹すかせてないといいな」