魔王

第４話:向こうの話

今日も今日とて、アウラが枯れるまで多嘉子と格闘していた。...そのままの意味で。

全く、本当に女なのかと思うほどに、この女は強い。スキル持ちや冒険者などの一部例外を除けば、マリユスではこれほど強い女というのは滅多にいない。おそらくあの国の魔女が全員寄ってたかって攻撃しても、この女一人に返り討ちにされるのではなかろうか。

「難しい顔して、何をぶつくさ言ってんだ？ほら、夕飯できたぞ。運べ。」

「分かった。」

ほくほくと湯気をあげる、茶色っぽい色の飯の入った茶碗を二つ、テーブルに運ぶ。

立ち昇る湯気が顔にかかると、程よい塩気と芳醇な旨味を含んだ香りが、腹の虫を鳴かせる。

他にも、塩の効いたソースで皮がパリッと焼かれた鶏肉だとか、青菜を薄切りの肉と炒めたものだとか、細切りにした野菜を、酸っぱいタレで和えたものだとか。

どれもこれも、今すぐ口に入れたいくらい美味そうだ。

席につき、いつも通り謎の挨拶をしてから食事を始める。

茶色っぽく色づいた、具の入った飯を口に入れる。すると俺はたったの一口で、その虜になった。

口の中に、豊かな旨味と程よい塩気が広がり、醤油というソースの独特の香りが鼻に抜ける。どの具の食感も、ふっくらと炊かれた米に馴染んでいた。

もう一口、もう一口と箸が勝手に動き、気づけば茶碗の中は空になっていた。

これにとどまらず、彼女の料理は概して美味い。この女、戦闘だけに飽き足らず、このような才能も秘めているとは...。

ふと多嘉子の方を見ると、俺が食い終わった時には、彼女は既に皿を空けた後だった。

どれだけ大口で食ったらその速さになるんだ。飯の旨さに感嘆したのも早々に、またもや女であることを疑わされる。

彼女は手早く食器を洗って片付け、湯気を立てる緑色の茶をゆっくり啜ると、頬杖をついて俺を見つめた。

「そろそろ、いいんじゃないかな。」

何の脈絡もない一言に、思わず突っ返す。

「そろそろって、何がだ。」

すると彼女は椅子から腰を浮かせて俺の顔に近寄った。そして口角をクッと上げて、威圧的な笑みを見せて言う。

「なーにが『何がだ』だよ。契約内容忘れたのか？アタシがお前にエサと住処をやる代わりに、お前は何をするんだったっけ？」

俺はハッとして、先程の返答に申し訳なさを感じた。

「...すまない、修行に夢中で、すっかり忘れていた。」

「全く、女との約束を反故にするとは...。本当にキミは魔法だけでできたような人間なんだね。」

「う、うぅ...。」

ニヤニヤとした顔で詰め寄ってくる彼女に、俺は何一つ言い返せずに、ただただ縮こまる。

彼女は満足げな顔で椅子にストンと座ると、足をぶらつかせて再び頬杖をつき、ニマニマと笑いながら俺の方を見つめた。

笑っているのに急かされているような、妙な圧力の中で、俺はどこから話したものかと思案し、まずは生い立ちから話すことにした。

まあ、話の種になるほど面白い生い立ちというわけでもなかったが。

俺が物心ついた時、たった一人の肉親であった父は、俺の元に一冊の本を残して失踪していた。

俺は孤児院に預けられ、父からもらった、というか半ば押し付けられた本を手に、食事と就寝の時間以外は一人で過ごした。

そしてその本の表紙こそが、俺がこの世で最初に読んだ一文だったのだ。

『見えない世界を信じるか。』

当初五歳だった俺は、この言葉の意味を知る由もなかった。

だが、ある程度文字が読めるようになり、何気なくその本を開いてみた時、俺の運命は、大きな分岐点を越えたのだった。

『生きとし生ける者は皆、魔法が使える。精霊や魔生物のみならず、人も動物も、虫も草木も。生命を有するものであれば、おしなべて魔法を使うことができるのだ。』

その先も難しい言い回しが多く、読むことはできても理解はできなかった。

だが、子供ながらに時間の経つのは案外短く感じられるもので、数年もすると、大体の内容は読み取れるほどになっていた。

そして、俺は魔法の使い方を覚え、魔法を発動させるために、魔生物の一種であるカエンドリと戦った。

魔力を操作する感覚は魔生物に触れないと解らない、と本に書いてあったからだ。

カエンドリは鋭い蹴爪をもつ、全長1メートル以上の鳥型の魔生物。

全身に傷を作りながらもなんとか仕留めると、カエンドリに触れた時に感じた温かいそよ風のようなものが、身体中を巡っているのを感じた。

今思えば、あれがアウラだったのだろう。

そして俺は目を瞑り、アウラの奔流を思い切り全身から押し出しながら、『ヴォル』と唱えた。

すると、ムッとする熱気がにわかに体を包み、周囲の草が茶色っぽく変色して萎えた。

そして見る間に、落ちていた枯れ草から、ぽっと火が出る。

俺はその火を見つめ、歓喜した。

本の上の文字列でしかなかったものが、目の前に現実として現れた。そのことに異様な興奮を感じ、また、たまらなく嬉しかったのだ。

十二歳の夏。俺と魔法が出会った日だ。

この時を契機として、俺は魔法というものの魅力にとり憑かれ、勉強や仕事の時間以外は、孤児院で過ごす日々の大半を、魔法の練習や研究につぎ込んだ。

その甲斐あってか孤児院を出る年齢になって、国一番の高等教育機関「ハーマス魔法学校」に、数少ない一般枠で合格。

さらに幸運なことに、俺が入った寮のルームメイトは、フェルノー=ライクベートという天才魔法使いだった。彼は、一般枠にして首席で入学し、その後も魔法のみならず、剣術、体術、学問でも首位近くを取り続けるという化け物だった。

俺は彼に追いつこうと、強さの秘密を探るために付きまとった。そうするうちに、なしくずし的に一緒に行動することが多くなり、彼と共に魔術を研究していた、これまた天才アリュ=ラボノックという男とも仲良くなった。

あらゆる分野で学年首位をマークし、ついでに言うと容姿も整った二人に挟まれて、常に劣等感に苛まれる日々だった。しかし面白くなかったかといえば、そうでもない。

二人と共にいれば、大好きな魔法のことを常に考えていられたからだ。

生い立ちこそ不遇だと自覚しているが、その後は何もかもが順風満帆に進んだ人生。二人と切磋琢磨するうちにハーマスでの成績もそこそこ上がり、このままいけば、宮廷魔術師団入りも夢ではなかった。

...だが、現実は時として非情。

俺は何の前触れもなく、その世界に別れを告げることとなったのだ。

そこまで話して、一旦息をつき、ぬるくなってしまった茶を啜る。

話に夢中になっていた頭を、青臭さの無い草の香りが落ち着かせてくれた。

多嘉子は俺の話を、目を閉じて聞いていたが、話終わるとうっすらと目を開け、呟くように尋ねた。

「向こうの世界に、未練はないのか。」

痛いところを突く質問だった。完全に無いかと問われると、そこにはどうしても疑問符がつく。

だが、俺はこうも思っていた。

「俺はこの世界に来たことを、嘆いているわけでもない。なにせ、貴方と出逢えたからな。」

俺は素直に思ったことを言ったつもりだったのだが、彼女はそれを聞いて、呆れたような顔になった。そして、いきなり俺の頬をぐいっとつねった。

「いいいいい！！？？な、何を...！！？？」

「この遊び人が。一体その口で何人の女を勘違いさせてきたんだ？」

「な...！？俺がいつそんなことを...！？」

「お前、言動に気をつけた方がいいぞ？思ったことを素直に言えるのには感心するが、むやみやたらと言わない方がいい。いつか修羅場に遭遇するぞ。」

ジトっとした視線で、俺を睨みつける多嘉子。

...いい加減、頬を放して欲しいのだが...。

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そして、修行と思い出話で一日を消費すること、およそ一ヶ月。

段々と、彼女との共同生活にも慣れてきて、すでに家事の半分ほどは俺が行っている。

修行の合間を縫って、彼女に勉学の手伝いもしてもらっている。

...というのも、この国では何と、全ての子供が六歳から学校に通い始めるというのだ。そして、文字や言葉、四則演算などは四年以内に習得してしまうとのこと。俺くらいの年齢にもなれば、一般生活では使わないような高度な知識までもを習得し、それらを用いた試験で、次に通う学校が変わるそうだ。

....なんというめちゃくちゃな仕組みだ。学校など、貴族や大商人の家だけのものであり、四則演算もつい数年前に習得したというのに...。

だが、彼女に鍛えられて過ごす時間は、楽しいことこの上なかった。

例えマリユスに帰れなくても、この世界で彼女との一緒に過ごすのも悪くないと思い始めていた。

...だが、俺は思い出すことになる。現実は時に、非情なのだということを。