桜華堂で待ってる

＃３

　猫に手を伸ばそうとして、晶は途中で動きを止めた。

　蘇るのは、昔に出会った同じ柄の猫の記憶だ。

　幼い頃、子猫を拾った。冷たい雨が降る夕暮れ時だった。あの時は母と暮らしていたが、母は留守がちで、その日も晶は一人だった。

　同じく一匹で弱々しく泣いていた子猫を放っておけなくて、家に連れ帰った。痩せて汚れた身体をタオルで拭いてやり、小遣いで買ったキャットフードを与えたが、あまり食べなかった。

　元々弱っていた子猫は、時間が経つにつれて動かなくなっていった。晶はどうしたらいいかわからず、泣きそうになりながら、一晩中、子猫を抱いて撫でていた。

　けれど、いつの間にか眠ってしまって、朝になった時、子猫は冷たく動かなくなっていた。

　あの時の子猫と、目の前の子猫が重なる。

　見なかったことにすればいい。きっとそれが一番楽だろう。でも。

　宙に浮いた手に、子猫が頭を擦り付けてきた。ずいぶん人懐こいみたいだ。

　それを見ると、心臓がぎゅっと痛んだ。

　誰にも頼れない。頼らない。

　晶は部屋に戻ると、財布を持って再び外に出た。ここに来る途中に、スーパーもコンビニもあった。キャットフードくらい売っているだろう。

　夕方になると、店先には「本日、都合により早仕舞いさせていただきます」と張り紙が張られた。

　そして、居住スペースのリビングに桜華堂の一同が会し、晶の歓迎会という名目で、夕食会が始まった。

　テーブルの上には、サラダやハンバーグ、ドリアにパスタなどの料理が大皿に盛られて所狭しと並べられ、それぞれの前には飲み物の入ったグラスが置かれていた。

「店のメニューだけど、仁君の料理は美味しいんだよ。遠慮なく食べてね」

　目を丸くする晶の手に、オレンジジュースの入ったグラスを持たせて、乾杯が行われた。

「じゃあ、改めて自己紹介しようか。僕はここのマスターで、七海陽介。何かあったら、遠慮なく言ってね」

　そう言って、七海氏は優しく微笑む。そこに、昼間の美人ウエイトレスが割り込んできた。

「はいはーい、さっきも言ったかもだけど、あたしは藤森那由多。女の子が来てくれて嬉しいわ。仲良くしましょうね！」

　彼女のグラスには、おそらく酒が入っている。酔った勢いなのか、これが元々の性格なのかは、判然としないところだ。

「冷めないうちに食べましょ。嫌いなものはある？」

　言いながら、戸惑う晶の皿に料理を次々と取り分けていく。

「那由多さん、あんまり馴れ馴れしくしないであげてくださいよ。晶ちゃん、困ってるじゃないですか」

　呆れ顔で言ったのは、眼鏡をかけたもう一人のホールスタッフの方だった。

「昴君は固すぎるのよ」

　唇を尖らせてみせる那由多を無視して、

「俺は森山昴。大学２年。よろしくね。えっと、晶ちゃん、って呼んでいい？　それとも和泉さん？」

　那由多にはまた、そういう所が固いのよ、と言われている。

　七海氏には既に「ちゃん」付けで呼ばれているし、どこの家でも大体そうだった。なので、今更別に気にしないのだが、きちんと許可を取ろうとする当たり、真面目というか、やっぱり固いのだろう。

　晶は、名前で呼んでくれて構わない、と答えた。

　那由多がうんうん、と満足そうに頷く。

「で、あっちのコワーイ顔してるのが、春日井仁君。ここのシェフよ。顔はあんなだけど、料理の腕は一流なのよ」

「怖い顔で悪かったな」

　那由多に水を向けられて、ちびちびとグラスを傾けていた仁が顔を上げた。

「まあ、よろしく」

　仁はそう一言だけ言った。やっぱり、あまり喋らない人のようだ。

「さあ、自己紹介も終わったところで、ご飯にしよう」

　七海氏が言うと、それぞれ料理に手を付け始める。

　晶も、那由多に山盛りにされた皿を取った。こんなに食べ切れるだろうか。

　夕食会は、和やかに進んだ。那由多はあれこれと晶の世話を焼こうとするが、皆晶の事情を根掘り葉掘り聞いてくるようなことはなかった。あるいは既に七海氏がある程度話しているのかもしれないが、質問攻めにされないのは楽だった。

　料理は昼間食べたパスタと同じく、どれも美味しかった。

　自分のために用意してくれたご飯。それは不思議と温かかった。

　食べながら、晶はそっと窓の外に目を向ける。

　餌は少し置いてきたが、猫は無事だろうか。