猫をかぶったネコ
「よし、完璧……にゃ！」
鏡の前で、せいいっぱいのキメ顔を見せる一匹のネコ。
ていねいにブラッシングした三色の毛並みを確認してから、震える手で家のドアを閉めます。
「今日こそあの子に告白する、にゃ！」
向かうのは
揃えた前足は姿勢が良く、毛足はシルクのようにツヤツヤ。パッチリとした青い
出会ったのは一か月前。好きな本の話題から話が弾み、楽しそうに語る声に
三毛ネコは白いネコの隣に座ると、一輪のお花を差し出しました。
おこづかいを貯めて買ったチューリップです。
「よかったらボクと、おいしいミルクを飲みに行きませんか！ にゃ！！」
「ごめんなさいにゃ」
あっさりと返ってきた言葉に、三毛ネコは涙を抑えて聞き返します。
「なんでダメなの……？」
「猫を被っているからにゃ」
白いネコは音もなく立つと、ゆっくり林の中に消えていきました。
翌日。フラれた話をクラスメイトのキツネに話すと、けらけらと笑われました。
「なんだよ『にゃ』って。お前そんな話し方したことねえだろ。気持ち悪いな」
「カッコつけたかったんだ。ちゃんとした猫だって見せたくて……」
「そんな芝居に馬鹿されるやつぁいねえよ。付き合ったら化けの皮なんて剥がれるんだ。騙すなら完璧に化けろ。それができなきゃ、最初から猫なんて被るな」
話したあと、キツネが売店でいちごミルクを奢ってくれました。
なんだか、いつもより味が薄い。そんな気がします。
学校の帰り道。三毛ネコは土手に流れる川を覗き込みました。
映るのはイケメンとは程遠い、冴えない見た目。テストの点数も良くないし、かけっこだって早くない。自分に自信なんて持てません。
それでも浮かんでくるのは、好きな相手と話した時間。
白いネコに対する想いは、ずっと心に残ったままです。
「カッコつけてもダメ……だったら今度は、ありのままで告白しよう！」
三毛ネコはいても立ってもいられず、雑木林に向かいます。
お寺に到着すると、目つきのとがったオオカミが白いネコに絡んでいました。
「こ、こわい……でも助けに行かなきゃ！ やあー！」
三毛ネコは飛びかかりましたが、紙ふうせんのように跳ね飛ばされます。
そのとき、白いネコの手がもこもこと膨れて、ゾウのように太くなり、オオカミを一撃で林の奥に吹き飛ばしました。
元に戻った白いネコが、驚いている三毛ネコに話しかけます。
「助けてくれてありがとうにゃ。でも見たでしょ？ だから……さよならにゃ」
「待って！ これ、受け取ってください」
三毛ネコは四葉のクローバーを差し出しました。土手で偶然見つけたものです。
「今のはびっくりしたけど……それでも、よかったら僕と、公園でお散歩してくれませんか？」
「……ごめんなさいにゃ」
白いネコはしゅんとして答えました。
「私は、あなたが思っているような猫じゃないにゃ」
「君も猫を被っていたから？ 大丈夫、僕も被っていたんだからお互い様だよ」
「ちがうにゃ。本当に被っているにゃ」
「……どういうこと？」
悲しそうな白いネコから煙がもくもくと立ち上り、ぽん、と音が鳴ります。
「ごめんなさい。私……本当はタヌキなの」
煙が晴れると、ころりと丸い体が現れました。
「私はぽっちゃりしてるし、毛並みもくしゅくしゅして可愛くないから、キレイなネコに化けていたの。今まで騙していてごめんなさい」
タヌキがすんすんとこぼす涙を、三毛ネコの肉球が受け止めます。
「猫でも狸でも関係ないよ。君が好きなんだ。だからもっと、君のこと知りたいな」
柔らかなオレンジ色に包まれた夕暮れ。四葉のクローバーを握る手が、そっと重なりました。
＜終＞
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