恋した人に愛されたくて

08．別れ

　最近のジアードは、定時で仕事を終わらせて帰ってくる。

　第三軍団長は仕事量も多いはずで、普段はこんな早い時間に帰ってくることはあまりない。

「ただいま。ローザの様子を見てきたよ」

「どうだった……？」

「ああ……変わらずだよ」

　そういってジアードは目を逸らす。

　もう同じ病気になったのだから同室にしてほしいと頼んだのだが、ジアードからの許可は降りなかった。

　相当、悪いんだわ……ローザ……っ

　己のお腹を痛めて産んだ愛する娘。

　その愛娘が死地に立たされているのなら、最期に一目会いたい。

「お願いジアード……ローザに、会わせて……」

「ロレッタ……」

「嘘はもうやめてほしいの……ローザが亡くなっても、あなたは私に隠し続けるの？　あなたと一緒に悲しみを共有することもできないの？」

　わかっている。ジアードがローザの容体に関して嘘をつくのは、ロレッタのためだと。

　同じ病に苦しむロレッタに、絶望を与えないためだということは。

「私たちは……夫婦よね……？」

「当然だ」

　しっかりと首肯したジアードは、「わかった」と一言漏らし、ロレッタを優しく抱きかかえてくれた。

「……ありがとう、ジアード」

「いや……今まで隠していて、すまない」

　そうしてジアードの胸に抱かれながら、娘の部屋に連れて行ってもらう。

　中ではか細く息をしていたローザが、ロレッタを見て目を細ませた。こういうところは、ジアードそっくりだ。

「おか、さ……会いた、かっ、た……」

「遅くなってごめんね、ローザ……」

　泣いてはいけない。そう思っているのに、娘の憔悴した姿を見ては止められなかった。

「わた、し……死ぬ、の、ね……」

「ええ……でも、母様もすぐに行くから……怖くはないでしょう……？」

「おと、さまが……ひとり、なっちゃ……う」

「大丈夫よ……お父様は、たくさんの人に愛されている方だもの……」

　己の運命よりも父親の行く末を心配する優しい娘に、ロレッタもまた逝く決心がついた。

　ジアードがそっと、ローザの隣にロレッタをおろしてくれる。

「お、とうさま……おかあ、さま……あいしてる、わ……」

「私もよ、ローザ……愛しい子……」

「ローザ……私もお前を……ローザ？」

　ローザのかろうじて開けられていた目は、いつの間にか閉ざされている。

　その口元はかすかに微笑んでいて、やつれた顔を美しく見せていた。

　ジアードはすかさず首元に手をやり、脈を調べる。

　しかししばらくして、その手は握り締められた。

「ローザ……ローザ……ぁぁああっ」

　ジアードの嘆きが部屋にこだまする。

　逝ってしまったのだと理解して、ロレッタの目からも涙が滑り落ちた。

　ジアードは魂の抜けたローザの亡骸を抱きしめると、屋敷中に聞こえるような大声で、吠えるように泣いていた。

　翌日、ローザの葬儀が無事終わったと、すべてを仕切ってくれたジアードが寝室に入ってくる。

　きっと葬儀では気を張っていたに違いない。参列してくれた上司や部下もいるだろう。そんな者たちの前で、昨夜のような姿を見せるわけにいかないのだから。

「おつかれさま……ありがとう、ジアード……ローザを送ってくれて……」

「安らかな顔をしていたよ……まだ、信じられない……」

　ローザを溺愛してくれていたジアードは、ベッドの上に座りロレッタに背を向けながらそういった。

　一人娘だったローザを失うと、家督を継ぐものは直系ではなくなってしまう。

「ジアード……私が死んだら……」

「そんなこと、今は言うな！！」

　振り向いたその顔は、苦しみに満ちていて。

　驚く間もなく、ロレッタはガバリとジアードに抱きしめられる。

「ジアー……」

「逝くな……いやだ、逝くな……！」

「ふふ、まだ逝かないわ……」

　くすくすと笑うと、ようやくジアードが顔を上げた。その頬はすでに涙で濡れている。

　夕暮れ色が窓から差し込み、部屋を赤く染めた。

「聞いてほしいの……私はもう、ローザのところに行かなきゃいけないから……」

　ジアードからの返事はなかった。けれど先ほどのように、言うなと止められることもない。

「よく、覚えていてね。私が死んだあと、あなたが誰と結ばれようと自由よ……怨んで出てきたりしないから、安心してね……」

「やめてくれ……私はロレッタがいなければ……」

「もう、優しい嘘はいらないのよ、ジアード……」

「……嘘……？」

　ジアードの眉間に皺がよる。最後の最後まで騙そうとしてくれる優しいジアードを、解放してあげたい。

「あなたが私を好きでないことは、わかっていたの……今まで、つらかったでしょう……」

「ロレッタ……？」

「政略結婚だったけど、それでも私はあなたを心から愛していたの……」

「それは私も同じだ……っ」

「嘘は、もういいのよ？　あなたは次は、本当に好きな人と結ばれてほしいと思って──」

「ロレッタ！」

　ロレッタは先ほどよりも強くジアードに抱きしめられる。密着したジアードの肌から、安心する香りが流れてきた。

「愛してる。愛してる。愛してる。愛してる。愛してる……っ！」

「ジアード……？」

「今までずっと、私に愛されていないと思っていたのか……っ」

「違う、の……？」

　ジアードがゆっくりと距離を取る。といっても、その真剣な眼差しは目の前だ。

「ロレッタは、私にとってかけがえのない人だよ……」

「いつ、から……」

「わからない。けど、ローザが君のお腹に宿った時には、もう今と同じ気持ちだった」

　そんなに前から。

　眼前のジアードは、はらはらと涙を流しながら真剣に訴えてくる。

「君を失いたくない……何度言えば信じてくれる……？　僕（・）はロレッタを愛していると……っ！」

　今ジアードの胸中にあるのは、苦しみだろうか、悲しみだろうか。それとも自分の気持ちが伝わっていなかったことへの、悔しさだろうか。

「ごめ、なさい、ジアード……わかったわ……本当に私を愛してくれていたんだって……」

　死の間際に、ようやく夫の気持ちを知ることができた。

　今までずっと、愛されていたのだと。何年も疑っていたのは、自分だけだったのだと。

「私は、ずっとあなたに愛されていたのに……信じずにいて……許してね……」

　安心したせいか、どっと体が重くなった。

　急な眠気がロレッタを襲い、目を開けていられなくなる。

「ロレッタ……？　いやだ、逝くな……頼む、逝くな……っ」

　滝のように涙を流すジアード。その頬に触れたくても、手が動かない。

　夕焼け色に照らされたジアードの顔に、ロレッタはそっと微笑んでみせた。

「ジアード……ありがとう……いつか……素敵な恋が……できるよう……祈って、る……わ……」

「ロレッタ……？　ロ、レ──…………ああああああああああああああああッッッッ！！」

　ジアードの吠えたける声は、今まで聞いたどの嘆きよりも激しい慟哭で。

　ロレッタは意識が途切れるまで、その声を聞きながらジアードの幸せを願った。

　愛されていた喜びを、その胸にいだいて──

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