深淵のエリーゼと宇宙蜘蛛

第2話 出撃前

「いつ見てもきれい！」

　”巣”の小惑星の外殻が青白い光を放ちながら爆散する様子を見て、第２小隊のフェリスはうっとりと声を上げた。

　エリーゼがブリーフィングルームに入ろうとしたとき、正面のスクリーンには蜘蛛型巨大宇宙生物（アラネア）の巣にZ３４１１から放たれた多数の大型対地ミサイルが一斉に着弾する様子が映し出されていたのだ。５０名ほどが入れる大きな部屋には、総勢約２０人のフェルギエ達が思い思いの席に座ったり、後ろの壁に寄りかかったりして集まっていた。

　部屋の正面スクリーンの前に中隊長のオブライエン大尉が立ち、隣には先任フェルギエのアリカがいる。オブライエン大尉は３０歳くらいだろうか、鍛えられた体が連邦宇宙軍のライトグレーの制服の上からでもわかる。

　アリカは中隊のフェルギエの中でも一番年上だが、フェルギエは外見上は年を取らない。ポニーテールの赤い髪と茶色の瞳、ベージュのブレザー姿（フェルギエの制服だ）は首星系のパブリックススクールの生徒のように見えた。

「でかいですね」

　最前列の席に行儀良く座った、中隊本部付パイロットのガトー少尉が言った。短く刈り上げた黒髪の、まだ少年と言ってもおかしくはない童顔の青年だ。彼は士官学校を卒業し、第１０５５打撃群の機動歩兵中隊二人目の人間（一人目は当然中隊長のオブライエン大尉だ）として配属になったばかりの”新品”少尉だった。人間の搭乗するファランクスは複座になっているため、隣には少尉のファランクスに同乗するフェルギエのナタリアが座っていたが、彼女もまた先月納品されたばかりの”新品”だった。

　オブライエン大尉は言った。

「最大径が１５kmある。X６３型だが、サブタイプが・・・」

「A５、ですね」

　ミサイルによって外殻を剥ぎ取られ、表面が露出した状態で宇宙空間に浮かぶアラネアの巣を見て、アリカが補足した。アラネアの巣は数十のパターンが存在し、その中でもいくつかのサブタイプに分類されていた。外観の特徴からタイプを特定すれば中の洞窟の構造はほぼ推定できるため、識別は重要だった。

　アリカは部屋の後ろのドアに隠れたエリーゼを見て言った。

「エリーゼ、空いてるところに座って」

「はい」

　エリーゼがおずおずと一番後ろの角の席に座ると、オブライエン大尉が続けた。

「攻撃方法はＸ６３Ａ５の想定どおり。第１と第２小隊は私が指揮をとって先行し、兵隊蜘蛛を制圧する。第３小隊はアリカの指揮で重力子爆弾を設置。第４小隊、といっても今はタチアナだけだが、予備の重力子爆弾を持って、ここまで前進する。ガトー少尉の指揮で待機だ」

　大尉は正面のディスプレイにアラネアの巣の想定図を立体表示させ、グルグルと回しながら説明を続ける。

「推定される女王の部屋はここだ。第１小隊はその先の、ここまで前進して待機、第２小隊はここで残った労働蜘蛛を食い止める」

「次に装備だが第１、第２小隊はA兵装。擲弾筒４本。第３小隊は・・・」

　作戦の説明が続いた。が、巣の攻撃はある程度パターン化している。ほとんどのフェルギエたちは退屈そうに聞き流していた。

「説明は以上だ。何か質問は？」

　第１小隊のデイジーが艦内売店（PX）で買ったアイスクリームを食べながら、スプーンを持った手を上げた。

　アリカが端末のペンで彼女を指すとデイジーが発言する。

「なんで第１小隊がいつも先頭なんですかー」

　オブライエン大尉が答えた。

「第１小隊だからだ」

「異動を希望しまーす」

「検討しておく。だが今日は我慢して一緒に来てくれ」

　デイジーはスプーンで敬礼し、座席の背もたれから逆さに振り返ると、エリーゼに向かってウィンクした。

「私も第３小隊がいいな」

「えっ！？」

　いきなり視線が合ったエリーゼはびっくりして胸に手を当てた。第３小隊のエリーゼは今回も重力子爆弾の護衛役だ。

「他には？」

「はい」

　中ほどの席で手が上がる。

「パメラ」

　アリカが指名した。

「ワンちゃんはちゃんと指揮できますか？」

「ワンちゃん？」

　オブライエン大尉は怪訝そうな顔をして聞き返した。

「・・・ガトー少尉のことです。おそらく」

　アリカが正面を向いたまま補足した。

「わんわん！」

　後ろの方で誰かが茶化した。

　エリーゼからは、ガトー少尉の肩が心なしか震えているように見えた。

「少尉は宇宙軍士官学校で十分に訓練を積んできている、能力に問題はない。それからパメラ、階級には敬意を持って接するように」

「はーい」

　オブライエン大尉は部屋の中を見渡し、ほかに質問がないことを確認するとブリーフィングを終了した。

「では１５分後に出撃する。解散」