キル・ヴァーチャル・キル

第15話 敵対

　14時28分。

　ヴェインでの新潟県新潟市中央区、レインボータワー前。

　現実世界ではとうに解体された施設だが、ヴェイン上では市民の復活嘆願の署名を受けてレインボータワーが現在まで姿を保っていた。

　そのタワーの前、ショッピングセンターが立ち並ぶ店先で、14歳前後の男性アバターが立っている。

「まだかな、チェリハ……あー、会うの楽しみ！」

　Fact.lee（ファクトリー）の受け渡しという物騒な取引をしているとは露知らず、受け子役の男性アバター――Pan-Kun（パンクン）が浮足立つ。

　Hatchet（ハチェット）にFact.lee（ファクトリー）を渡す予定時刻は14時30分。

　ソワソワと周囲を見回すPan-Kun（パンクン）に、横手の歩道から歩いてきた女性アバターが声をかける。

「こんにちは！　あなたがFact.lee（ファクトリー）を持ってるのね？」

「あ、はい！　そうです！　それと……チェリハのファンです！　応援してます！」

　現れたのは、桜の意匠を凝らした女性アバター――Cherry（チェリー）-Hatchet（ハチェット）の姿をしたプレイヤーである。

　彼女は早速Pan-Kun（パンクン）へトレードウィンドウを開き、要求にFact.lee（ファクトリー）を指定した。

「応援、ありがとう！　それじゃ、わたしにFact.lee（ファクトリー）を渡してくれないかしら？」

「うん！　もちろん、合言葉を言ってくれたらそうするよ！」

　Pan-Kun（パンクン）の発した条件に、そのプレイヤーが首を傾げる。

「……合言葉？」

「そう、合言葉！　ほら、もしかしたらHatchet（ハチェット）の成りすましかもしれないでしょ？

　だからさ、Hatchet（ハチェット）の定番の挨拶。それを言ってくれたら渡してあげる！」

　その言葉に、Hatchet（ハチェット）の姿をしたプレイヤーが一瞬固まる。

「どうしたの？」

　覗きこむPan-Kun（パンクン）に、プレイヤーが一つの言葉で返す。

「――傷哮（マンドラコール）」

　ビリィッ！

「なっ、痛っ!?」

　痺れるような効果音と共に、Pan-Kun（パンクン）に痛みが走る。

　傷哮（マンドラコール）。クラス:吟遊詩人（バード）の初級範囲攻撃スキル。

　突如攻撃してきたプレイヤーは、温和な笑顔から一転、口が裂けるような笑みを浮かべて脅迫してくる。

「……Fact.lee（ファクトリー）を寄越せ。そうすれば命まで取らない」

「ま、まさか……Hatchet（ハチェット）の姿をしたチーター!?」

　Pan-Kun（パンクン）の顔が青ざめ、にじり寄るHatchet（ハチェット）の擬態プレイヤーに後ずさる。

　その中で。

『――音弾（ディゾナンス）！』

　見えざる音圧の弾丸が、横手から擬態プレイヤーに襲いかかる。

「ぐぅっ!?」

　擬態プレイヤーに直撃し、HPゲージの4分の1が消失した。

　擬態プレイヤーはそちらに向き直ると、そこにいたのは、また新たなHatchet（ハチェット）の姿である。

『どうもPan-Kun（パンクン）、こんにちはちぇっと！

　間に合ったみたいね、もう安心よ！』

「は、Hatchet（ハチェット）！　今度こそチェリハだ！」

　合言葉の挨拶も交わし、Pan-Kun（パンクン）が歓喜の声を上げる。

　そのHatchet（ハチェット）のアバターは、擬態プレイヤーとPan-Kun（パンクン）の間に立って、呼びかけた。

『ここは危ないから、離れたところで隠れてて！　後で合流して、その時にFact.lee（ファクトリー）を渡してちょうだい！』

「あ、ありがとう……！　任せたよ！」

　そう言って逃げ出そうとするPan-Kun（パンクン）だったが――。

「……なに、これ？」

　更なる混乱が降って湧く。

「……えっ!?」

　また新たに出てきたのは、またしてもHatchet（ハチェット）の姿をした女性アバターだった。

　その女性アバターはPan-Kun（パンクン）が逃げようとした先の曲がり角から現れ、既に自分と同じ姿が2人もいる事に混乱しているようである。

『そっちには逃げないで！　別の方向に逃げて！』

　Pan-Kun（パンクン）を庇うアバターが叫ぶ。

「……違うわ！　わたしが本物よ！　こっちの方で大丈夫だから！」

　新たに出てきたアバターが主張する。

「どうだっていい！　全部ワタシが殺してやる！」

　攻撃を仕掛けてきたアバターが殺意を表す。

「え、え……!?」

　攻撃してきたHatchet（ハチェット）は論外として、Pan-Kun（パンクン）の前に選択肢が2つ迫る。

　自分を庇ったHatchet（ハチェット）の言う事を信じ、誰もいない方角へと逃げ出すか。

　新たにやってきたHatchet（ハチェット）の言う事を信じ、そちらの方向へ向かうのか。

　Pan-Kun（パンクン）の足が惑い、立ち尽くす。

　その隙を突いて、殺意のある1番目のHatchet（ハチェット）がスキルで襲いかかってきた。

「傷哮（マンドラコール）ッ！」

　ビリビリビリッ！

「ぎゃあぁっ!?」

　先よりもチートで威力を増したのか、戦闘不能に至るほどのダメージと苦痛がPan-Kun（パンクン）に襲いかかる。

　Pan-Kun（パンクン）のアバターが歩道に倒れ伏し、インベントリからランダムなアイテムが数個ロストした。

　そのロストしたアイテムが周辺に散らばり――16進数がびっしりと書かれた紙のアイテムがヒラリと舞う。

　それこそ、Fact.lee（ファクトリー）であった。

『――ごめん、後で助ける！』

　Pan-Kun（パンクン）を庇うように立っていた2番目のHatchet（ハチェット）が彼に駆け寄り、Fact.lee（ファクトリー）を手にする。

　その2番目のHatchet（ハチェット）に向かって、新たに出てきた3番目のHatchet（ハチェット）が冷ややかな視線を注いだ。

「……あなたもまた、チートを使ってるのね」

『違うわよ。わたしは本物のHatchet（ハチェット）で――』

「傷哮（マンドラコール）の範囲攻撃を受けたのにダメージも通らずに平然と立ってるのがその証拠じゃない」

　言われて、2番目のHatchet（ハチェット）が黙りこむ。

　そう。

　3番目のHatchet（ハチェット）こそ、本物のCherry（チェリー）-Hatchet（ハチェット）。

　2番目のHatchet（ハチェット）は、零一のハッキングAIであるPragma（プラグマ）が操る偽物である。

　そして、1番目の攻撃してきたHatchet（ハチェット）は――。

「――そうか、そうカ。どうしてもワタシの獲物を増やしたいようだナ」

　Hatchet（ハチェット）の姿にノイズが走り、アバターが侵食されていく。

　そして1番目のHatchet（ハチェット）の姿は、真っ黒なゴシック・ロリータの服を着た、血色のハープを持つ女性アバターへと変ずる。

「ギルド曇天の黒（シュヴァルツ・ヴォルケン）の黒き一閃、このLiselotte（リーゼロッテ）-Lichtenstein（リヒテンシュタイン）の餌になること、光栄に思って死ネェッ！」

　言って、Liselotte（リーゼロッテ）がPragma（プラグマ）に接近する。

　背後にいるHatchet（ハチェット）も範囲に入れるように移動してから、ハープを掻き鳴らして叫んだ。

「妖叫切（バンシー・ウェイル）ッ！」

　クラス:吟遊詩人（バード）の中級範囲攻撃スキル。ダメージと、低確率で即死の追加効果を与える。

　通常ならばまず発動しない即死効果。だが、チーターがその効果を増幅して発したならば、即死確定の脅威の範囲攻撃となる。

「ッ、羅盾終傷（アンキレー・フィナーレ）！」

　本物のHatchet（ハチェット）が唱えたのは、クラス:吟遊詩人（バード）の中級支援スキル。あらゆるダメージをスタックを消費する事で無効化する、スタック3のバリアバフを対象に付与する。

　Liselotte（リーゼロッテ）の妖叫切（バンシー・ウェイル）を受けて、Hatchet（ハチェット）のスタックが1つ消費された。ダメージそのものが通らなければ、追加効果も発動しない。

　仕様を上回るチートは難度が高い。チートを相手に正規のスキルでHatchet（ハチェット）は立ち向かえた。が――。

『……ッ！』

　スキルと同時に響いた、ダメージ無効のチートを剥がすハッキングAIの魔の手にかかり、Pragma（プラグマ）は真面（まとも）に即死効果を受けてしまった。

　Pragma（プラグマ）は膝をつき、アイテムをランダムにロストする。

　ほとんど初期状態に近いプレイヤーデータである。ほとんど空の所有物（インベントリ）からランダムに抽選された数個のアイテムの中から、高確率を引き当ててFact.lee（ファクトリー）が吐き出された。

「来たァ！」

　風に乗るFact.lee（ファクトリー）にLiselotte（リーゼロッテ）が手を伸ばし、掴もうとするその時。

「――吹颸唱（ヴィー・アイン・ハウフ）！」

　ビュウッ！

「ナッ!?」

　突風がFact.lee（ファクトリー）の行方を翻弄し、Liselotte（リーゼロッテ）の手から逃れる。

　意思によって吹いた風は、術者の思惑通りに向かい、Fact.lee（ファクトリー）を彼女に届けた。

「……Cherry（チェリー）-Hatchet（ハチェット）！　姑息なマネをォ……！」

「わたしの姿を真似てFact.lee（ファクトリー）を奪おうだなんて、そっちの方が姑息じゃない！」

　反論と共にHatchet（ハチェット）が踵（きびす）を返し、逃走を開始する。

　逃げながら、Hatchet（ハチェット）はログアウトの為の命令文を口にした。

「クローズ・ザ・ヴェイン！」

　チーターを相手に、眼前でログアウトを試みる。

　以前にも経験のあるその試みは、以前と同じようなエラー文で阻まれた。

『エラーです。このエリアではログアウトできません』

「――やっぱりねっ！」

　Puppet（パペット）-Master（マスター）相手でも吐かれた事のあるエラー文が返却され、Hatchet（ハチェット）が落胆する。

　だが、どうする。

　今度もまた、Search（サーチ）-Maton（マトン）のようなハッカーが介入する事でも祈れば良いのだろうか？

　歩道を走り、建物の合間を抜け、Liselotte（リーゼロッテ）の魔の手から逃げる先に、一つの人影が現れた。

　交差点の中心。何も通る事のない道路の中央。

　サイバーティックな衣装の青年。彼を取り囲むのは複数のウィンドウと英字。

　その姿は、かつて存在し、そして今は削除されているとあるヴェインの動画で見た事がある。

　プレイヤー・キルを行うチーターを、ものの見事に倒してみせた、「殺人鬼殺し（キラーオブキラーズ）」の名で呼ばれる有名プレイヤー。

「……Zilch（ジルチ）-Zillion（ジリオン）……！」

　Hatchet（ハチェット）が立ち止まり、その名を呼んだ。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　数分前。現実世界の芋里（いもざと）鍾乳洞。

　Pragma（プラグマ）からトレード介入の異常事態を知らせるアラートを受けた零一は、沈痛な面持ちで黙りこむ。

「どうしたの、遊木（ゆうき）くん？　もしかして、きみも夜桜ちゃんと同じで、暗いところ苦手？」

「……いや、別にそういう訳じゃない」

　否定する零一。

　今の彼の脳内は、嵐のように思考が入り乱れている。

　Pragma（プラグマ）の様子を取得する。Hatchet（ハチェット）の姿をしたアバターが、Pragma（プラグマ）以外にも2人。

　その内1人は痛覚再現やステータス改造を使うチーター。もう一方は本物のHatchet（ハチェット）である。

　本物のHatchet（ハチェット）が出る事自体は想定済みだが、チーターがいる事は想定外である。

　前PCよりも性能の劣る現PCにインストールされているPragma（プラグマ）だけで立ち向かえる自信はない。

　自分がヴェインに出向く必要がある。しかし、自分は現実世界で役割がある。

　腹痛などを装って外に出るなど、現実世界の役割を無碍（むげ）にしてヴェインに出る事もできるだろう。だが、できる事ならば穏当に収めたい――。

　葛藤が胸で渦巻く中、更なるアラートが零一に降る。

（戦闘不能状態に陥りました。Fact.lee（ファクトリー）をロストしました）

　冷たい事実を伝えるアラートが、零一に一瞬の失意を与えた。

　しかし、そのアラートを聞いた瞬間、彼に一案の電流が走る。

（……Pragma（プラグマ）、ヴェインとの接続を切り、Function（ファンクション）:D（デルタ）を実行しろ。対象は――現実世界の俺自身だ）

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　現実世界の零一の肉体の操作をPragma（プラグマ）に任せ、零一/Zilch（ジルチ）自身はヴェインへと降り立った。

　肉体操作を行っている為に、Pragma（プラグマ）の処理能力は更に落ちている。それでも、並のチーター相手ならば遜色ない。

　しかし。

「……Zilch（ジルチ）-Zillion（ジリオン）……！」

　Hatchet（ハチェット）が立ち止まり、彼の名を呼んだ。

　一般プレイヤーであり、零一に現界蝕者（ファルシフィエル）の知識をもたらしたHatchet（ハチェット）は、チーター以上に厄介な相手ではあった。

　彼の良心を咎め、苛む相手として。

「Cherry（チェリー）-Hatchet（ハチェット）」

　呼応して、Zilch（ジルチ）が彼女の名前を呼ぶ。

　Pragma（プラグマ）の収集した情報で知っている。

　彼女がそれを持っている事を。

「Fact.lee（ファクトリー）を俺に渡せ」

　決して叶えられる事のない要求でもって、敵対関係を表明した。