時の魔王の復讐譚

第30話

　灼熱の炎を再び纏った、「煉獄」の魔王──ボルケラ。魔力操作自体はクロノスには劣るが、単純なパワーにおいては圧倒的だった。自身の放つ拳に炎を纏わせ、威力を莫大なものに変えている。

「魔力障壁だけで、あれだけ防げるのか……」

　ボルケラは一撃一撃をとてつもない威力で殴り、そして腕から吹き出す炎で拳を加速させて再び殴る。猛烈なラッシュだった。

　だが、クロノスは何食わぬ顔でそれを魔力障壁で受け流している。ボルケラも薄ら笑みを浮かべているため、両者本気では無いのだろう。

　ここでボルケラは不意打ちで蹴りを繰り出し、真横に振り抜く。クロノスは後ろ向きに上半身を倒し、回避。衝撃波で後ろの岩肌が削り取られた。地を蹴り、宙を舞う。先に仕掛けたのはボルケラだった。

『曲炎暴蛇炎（バーニング・イフェスティオ）！！』

　足に炎を纏わせ、地面に叩きつける。同時に、地面のあらゆる箇所から大蛇を模した炎が吹き出す。それはまるで本当に生命を宿しているかのような変則的な動きで、地を潜り、上昇し、クロノスに接近する。

　ここでクロノスは回避不可能と判断したのか、ボルケラと同じくらいの長さの魔杖（まじょう）をどこからともなく取り出した。漆黒の魔杖は金色の装飾がところどころされており、その先端には魔球（オーブ）が浮遊している。

　魔杖を軽く振り、魔法を唱える。

『形骸時物（オールディファクト）』

　クロノスに向かっていた火の大蛇は、間合いに入った瞬間に威力を失い消滅する。見たこともない魔法。火属性でも、雷属性でもない。クロノスはかつて、全属性を自分は扱えると言っていた。俺が知る限りの属性には当てはまらない。

「まさか……「時」属性？」

　クロノスは「時空」の魔王だ。「時」に関する魔法を扱ってもおかしくは無い。それに、この世界には俺の知らない属性がまだまだあるのかもしれない。

『相変わらず意味わかんねぇ魔法使いやがって……けど、こっちも対策してきてんだよ！』

　体をググ、と屈（かが）めるボルケラ。足に再び魔力が凝縮される。先程よりも濃い密度の火の魔力だ。

『攻撃が消されるなら、消される前に攻撃すりゃいい……ってな！』

　ドンッ！

　気がついた時には、もうそこにボルケラの姿はなかった。いや、正確には。

　速すぎて視認できない。

　ドドドドドドドド!!!

　あちらこちらに踏み込んだ跡がつく。

　チリチリと肌が焼けるような魔力が辺り一体を覆った。どれだけ速いスピードなのか検討もつかない。少なくとも、この状態で少しでも動いたら間違いなく流れ弾攻撃を食らう。俺は微動だに出来なかった。クロノスも同じ考えなのか、1歩も動かず、ただ一点を見つめる。顔を少しでも動かせば攻撃を食らう。

『ふっ！』

　ドゴォッ、と音がしたと思ったら、クロノスの体が宙に浮き上がっていた。と、立て続けに全方位から殴り込みを入れられる。クロノスはただただ攻撃を受けるばかりだ。

『どうしたどうした、そんなものか新参！』

『………』

　これだけの攻撃を受けているのに、動揺した様子はまったく見せないクロノス。そして、クロノスに思いっきり殴られ地面に叩きつけられた。

『おいおい、手ぇ抜いてるなお前』

　空中から地に着地すると、ボルケラは苛立った声で地を踏み鳴らした。

『本気、だと？』

『ああそうだよ、舐めてんだろ、なぁ。真正面から本気でやれや！』

　怒号。クロノスは肩で僅かにため息をつく。一瞬だけ躊躇（ためら）ったように見えたが

『……なら、そうさせてもらう。一瞬で終わらせるぞ』

　そう言って、魔杖を構えた。

　その瞬間、ビリビリと肌が痺れる。圧倒的なまでの、魔力。ボルケラも大概だが、それ以上だ。まさに異次元。

『それだよ！俺はお前の全力をぶっ潰す！』

　火力を限界まで引き上げたためか、炎の色が真紅から蒼色に変わる。周囲の地面が灰色から赤いマグマ色に染まった。

『炸裂蒼焔（ブルーデトネーション）!！』

　蒼色の炎の剣が、ボルケラを囲うように出現する。そして一直線にクロノスの方へ飛ぼうとした、その刹那。

　プツン

　一瞬、時間が止まったような気がした。いつの間にかクロノスはボルケラの背後に立っていて、ボルケラは目の前からクロノスが消えたことに目を丸くする。

『時之断絶（ディメンション・クロノス）』

　魔杖の下柄を岩肌にコツン、と軽く叩く。

　と、同時にボルケラがドサリと音を立てて倒れた。

「………」

　何が起きたのか分からず、俺はただパチパチと瞬きする。ボルケラは先程までまさに大技を放とうとしていた。だが、そのボルケラはクロノスが魔杖を振って、そして倒れてしまった。

「いったい、何が……？」

　俺の言葉に、クロノスはゆっくりとこちらを振り向く。

『我のみが扱う「時」魔法の、技の一端だ』

　そう言って、再び魔杖で地面を叩くと、ボルケラはムクリと起き上がった。

『ちくしょう、今回も負けたわ』

　ボルケラはボリボリと頭を掻きながらあぐらをかいた。普通に何事もなかったようにしてるんだが……。

　クロノスは「ただの峰打ちのようなものだ」と肩をすくめる。

『ボルケラは久しぶりに顔を見せたと思ったら、毎回のように勝負を仕掛けてくる。もう慣れたものだがな』

「それにしてはかなりガチだった気が……それに俺、吹っ飛ばされなかったか？」

　後半の方は小声だったのか、ボルケラが『何か言ったか』と俺を睨む。「なにも」と俺は目を逸らした。

『闘いというのは殺し合いだ。新参が少しでも気を抜いていたら殺しておったわ』

　はっ、とボルケラは鼻で軽く笑う。そこには「やはり今回も殺せなかった」という自嘲も含まれているようだった。そして今度は俺の方を見て、いや正確には睨んで、ゆっくりと言葉を発した。

『だが、こいつは話は別だ。雑魚だ。雑魚すぎる。さっきも言ったが、こんなのでは奴（フルヴィオ）には太刀打ちできんぞ。どうしてこいつを選んだ』

　ゴウッ、と魔力の圧が俺にのしかかる。俺は生唾をゴクリと飲み込む。

『だから、言ったであろう。直感だと』

『それは理由にもならん、くだらない』

　クロノスの言葉に被せるようにボルケラは口早に言う。

『何かこの俺を納得させるような才能をこいつは持っているのか？魔力量か？身体能力か？知力か？それとも技術か？』

　その一言一言が俺の心に深く入り込む。ズキンズキンと、胸が痛む。

　俺は気づいた。今まで大船に乗った気でいたが、自分はただ力を借りてるだけだと。今は魔力が空なため言い訳ができるだろうが、たとえ万全の状態でも絶対にボルケラには敵（かな）わないだろう。

　冷や汗が流れる。改めて現実に引き戻される。今の俺は、魔王の力を受け継いでもなお、魔王の足元には到底及ばない。戦ってもいないのに、わかる。ボルケラの一言一言に確かな重みがあるからだ。

「俺……は」

　苦し紛れだが、それ以降の言葉が発せない。頭が、真っ白に──

『こーら、そういう言い方しちゃダメだよ。この子困ってるじゃん』

　突然、何者かに肩に手を置かれた。ハッとして見ると、見覚えのある水色の長い髪が視界に映る。

『や、さっきぶりだね』

　そう笑みを浮かべ、軽くヒラヒラと手を振るのは、魔王の1人。「豪水」の魔王、ウィレムだった。