ガラティアの娘は血を燃やす

幕間の視線

　戦闘終了後の基地から遥か離れた森の中、男と少年がいた。

　男は双眼鏡で自軍が壊滅した戦場を観察している。デジタル式では無い、眼鏡（がんきょう）を使った”本物”の双眼鏡だ。

　男は隣の少年に手信号で合図した。H　M　D（ヘッドマウントディスプレイ）型の総合観測機を少年が外し、大きくて丸い目と細く流麗な眉を露にした。

『あーあ、結局やられてやんの』

　少年の呆れたような言葉が声ではない音で伝わる。

『狼兄（ランにい）の立案通り最初から第二軍も投入してれば勝ってたのに』

　それは、歯を使うかちかちやぎりぎりという音、舌を小さく鳴らす微音を用いての暗号音信だ。

『緊急通信でも隠蔽経路を使用しろって命令していたのに。なんであの連中は勝つと思い込んでるときは驕慢で、ちょっとでも反撃されると直ぐ逃げようとするのかな。誇りがないのかな』

『言葉を慎め小狼（シャオラン）。どこから奴らに伝わるか分からんぞ』

『塹壕基地の兵達ならともかく、連中なんかに位置暴露（ばれ）するもんか』

　男と小狼（シャオラン）と呼ばれた少年はギリースーツを着用していた。基礎となるスーツは配給品だが、その表層の偽装は彼らが現地で拵えたものだ。泥や草木、樹皮を使ったそれは、特殊部隊のハイパーステルスと同等の機能を果たす。

　一族秘伝の潜伏技法だ。機械頼みの尸位素餐（しいそさん）に見破れはしない。

『あーあ、同じ国民なのにあんな連中に支配されてるなんて、やだやだ』

　男の手が、枝が揺らめく自然な動作で小狼（シャオラン）のメットを小突く。

　この砂利子（じゃりんこ）は昔からちっとも言うことを聞かなかった。

『我ら一族の敗北と隷従は俺の不是（つみ）だ。この影狼（ユンラン）を恨め』

「狼兄（ランにい）はわるくない！」

　出してはならぬ、声を使って言った。

　男、影狼（ユンラン）は双眼鏡から眼を切って相手を見る。

「狼兄（ランにい）のせいじゃないもん……！あいつらがあんな、あんな外道を……」

　炭を塗った唇を噛み切り、端整な目元を必死で皺めていた。筋肉と痛覚で涙腺を締めているのだ。涙は迷彩顔料を崩し、濡れた瞳は森の中でもよく目立ってしまう。

　影狼（ユンラン）が左腕を小狼（シャオラン）の首に回し、引き寄せて頭を優しく叩く。思い出させてしまったのだろう。

「済まんな。良くない言い方だった」

　耳元にて最小音量の声で話す。

　小狼（シャオラン）は一度眼をギュッと閉じた。開いた後はもう平静に復帰している。生意気だが、強い子だ。だから影狼（ユンラン）は信用して隣に置いている。

『帰還するぞ。充分だ』

『了解』

　観測装備を収納し帰還態勢に移行する。不用意な動作で一瞬見えた二人の姿は、まだそこにいる筈なのにもう誰にも認識できない。

　影狼（ユンラン）が最後にもう一度、敵の方に向く。

　巨人の輝く影は離れていても目視で良く見えた。

（また会おう、守護戦士たる乙女）

　背を向けて隠蔽状態を崩すことなく移動し始める。

（果たして彼女は守りきれるのだろうか）

　男と少年は濃い森の影へと深く深く沈んで行った。