神に委ねられた街

第1話 過去

　土地神様を祀る神委神社を中心に発展した神委市。その西側に位置する神委市立神委高等学校に通う現在2年生の俺(神栖無人)は、「半年前の9月上旬」に一人の女子生徒と出会った。

　その日から、

「呪い」は既に始まっていたのかもしれない。

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　一人の女子生徒が、校舎外に設置された青いベンチで座っていた。

　それは夏休みが明けた直後、9月の出来事だった。

　太陽が照り付ける。真夏日と同等の暑さにも関わらず、彼女は涼やかに白い肌を晒している。遠い天を仰ぎ見るその横顔は、作り物と云われても差し支えない。

　半袖のカッターシャツと紺のスカートは、ここ神委高校の制服だ。

　すらっと伸びる脚は、長い髪と同じく、黒に覆われている。

　俺は、彼女の美しさに魅了されていた。

　今は、昼休み。昼食を摂るという目的は、既に俺の頭には無い。

　いつもの様にその場所へ行ってみれば、この世の者とは思えない程美麗な彼女が居たのだから、魅了されるのは必然であった。

　体育館の壁に手を掛け、熱烈な視線を送っていた。

　が、遂に彼女はそれを察知してしまった。

　その横顔が此方を向き、大きな双眸は俺を捉える。

　ピクリと胸が跳ねるのを感じて、即座に顔を背けた。だが、俺の眼だけは常に彼女へ向いてしまっている。それは、まるで一本の糸で繋がれた様に、視線を逸らす事は出来なかった。

　この状況の打開策は、脳内が未知の感情に占拠された事により、思考する余裕すら与えられない。

　最終的に、瞬きという生理現象に救われ、俺と彼女の繋がりは消失した。思考が急加速する。

　俺はすぐに、この場から身を引いた。

　体育館を背にして、大きく深呼吸をする。初めての経験だった。写真で切り取られたように、彼女の顔が頭から離れない。

　これが俗に言う、一目惚れなのかも知れない。

　もう一度深呼吸をした。胸に手を当てるまでもなく、大きな鼓動が全身に反響する。背中や頬に汗が滴るのが分かった。

　程なくして俺は、何も握られていない手に違和感を覚える。下を見ると、コンクリートの地面に、花柄の包みが落ちてしまっていた。これは母親の作った弁当箱だ。

　大袈裟にしゃがんで、手に取る。そして立ち上がった、その瞬間。

　覗き込む大きな眼があった。

「っ！！？？」

　思わず飛び退いた。さらに追い討ちをかけるように脚が絡まり、硬いコンクリートに尻餅をついてしまう。痛みを感じる余裕はなかった。

「だ、大丈夫ですか？　……つ、捕まれ、ますか？」

　あわあわした彼女は、夏服から伸びる腕を差し出している。指先から二の腕まで、男である俺とはまるで違う。細くて小さいが、健康的に肉付いており、過剰なまでに神聖で、焦点が合わなかった。

　俺は彼女の好意を無下にしたくない、しかし彼女に触れるのは恐れ多い、その両方が思考を往復している。まるで天使と悪魔だ。

　決心し、なんとか差し伸べられた手を握り返そうするが、俺の手は空を切る事となる。

　何が起きたのか分からなかった。何度も瞬きをする。アガっていたのは確かだ。まさかとは思うが、彼女の手の位置を見誤ってしまったのだろうか。

　既に手を伸ばす勇気は恥ずかしさへと変貌し、俺は自らの力で立ち上がった。

　彼女が不安そうに俺を見つめている。

「……だ、大丈夫ですか？　脅かしてしまって、御免なさい。私も、遂驚いてしまったので……」

　彼女が眼を伏せて言った。俺は悪びれそうにしている彼女に申し訳なくなり、力一杯口を開いた。

「こ、こちらこそ、すいません……まさか先客が居たとは知らずに」

　彼女は上目遣いになって、「いえ」とだけ呟いた。吸い込まれそうな深い黒の双眸。2つ並んだ涙ボクロ。僅かに隆起した胸には、「葵」と記載された名札が付けられている。

　知らない苗字だ。同級生には居ない。2年生、いや3年生の方があり得そうだ。

「……あ、あの」

　彼女の声に背筋がピンッと立った。

「あ、あの！！」

「な、なんでしょうか……」

「よ、良ければそこのベンチで、2人でその……お、お喋り……とか、どうですか？　隣同士で……その……」

「……えっ！？」

「あ、いや、だから……」

　彼女はもじもじとしている。眼を地面に伏せているものの、瞼の上からでも眼球が左右に往復しているのが見て取れる。

　俺はそんな彼女に見惚れて、ただ「はい」とそう呟いた。