ハイオレデス仮想記

第７話【ゲームの囚人は、外に出てはいけない】

──第０１区、魔物の抵抗激しく、ＧＭナイツ１名消失。至急増援求む。

　断末魔のような叫び声。緊迫した放送の声。それらが反響して、地獄の責め苦を聞いているようだ。

　内容と声色からは、ただならぬ自体が起きていることは、間違いないだろう。

　ＧＭナイツとは、運営のことだ。

　悪ふざけでなければ、運営が、ゲームデータである魔物に殺されたということになる。

　ゲームを支配しているはずの運営が、殺された？　到底、理解できない話だ。

　しかも、プレイヤーは、夜になって強制ログアウトさせると放送していた。

　今、このゲームの世界には、プレイヤーは一人もいないはずだ。

　プレイヤーもいないゲームで、運営は、魔物と何をしているのか。

　もっとも理解できないことは、俺の存在だ。

　強制ログアウトもされずに、ここにいる。夢なのか現実かもわからないままで。

　断末魔の聞こえた通路の奥、先も見えない奥の方から、何かの音が近づいてくる。

　恐怖を感じて、頭を引っ込めた。

　俺は、その音から逃げるために、来た道を引き返した。

　何か這いずる音が、聞こえる。徐々に大きく、重いものを引きずっているようだ。

　覗き見る余裕もないほど、近くまで来ている。

「うぎゃあああああええああええｯｯ!!!!!!」

　また、断末魔だ。近い、近い。

──第０１区、至急増援。魔物は『アルターヴァール』の両級と判明。至急増援、至急増援。

　今回は、放送だけではない。警報音のようなブザーも鳴り響いている。

　耳の中で、ブザーとあちらこちらから怒声や悲鳴が放送にのって、あるいは直に響いてくる。

「これは、まずい……牢屋に戻ろう。俺は囚人なんだから、牢屋で大人しくしていよう……」

　俺は、断末魔や奇声に背を向けた。たとえ、魔物襲撃が、何らかの訓練であったとしてもだ。

　今の俺は、脱獄囚でしかない。

　もうすぐ、ドアだ。手を伸ばせば、１０７号の扉に触れるところまで来た。

　背後に気配を感じる。振り向いては駄目だ。

　体が動かない。足に力が入らない。呼吸音？　人間のものではないだろう。

　振り向くな。俺は、そう思いながらも振り向いてしまった。

　それは、クジラ。確かだ。

　間違いない。でも、それは、四本脚だった。

　その体は、くろがねに光り輝く。俺は、クジラに足が、生えているという違和感に背筋が寒くなる。

　ゆっくりと後退りする。

　四本脚のクジラは、奇怪な鳴き声を発して、その口を大きく開けた。

　真っ黒な口内に鋭い牙が、並んでいる。そのどれもが、真紅に染まっていた。

　四本脚のクジラの口内には、人の頭が、まだ頭と分かる形で、残っていた。

　これは、ゲームなのか？

　どのように技術革新をすれば、これほどのリアリティを実現できるのだろう。

　四本脚のクジラの口から感じられる腐臭も。

　魂を砕く音。皮や肉や骨を咀嚼する音も。

　逃げろ、そう自分に命令する本能も。

　ゲームとは思えない、ゲームであって言い訳がない……。これは、なんだというのだ。

　俺のＨＰは、僅かだ。相手は、見る限りで、傷一つ負っていない。

　俺は、囚人服しか持っていない。相手は、鋭い牙を持っている。爪も鋭い。

　勝敗は、決した。

「アルターヴァルを発見、囚人区に侵入ｯ!!」

　俺の背後から、複数の男の声がした。走る音が、俺を追い越した。

　俺の目の前に、ふたりの騎士風の男が現れる。リーフデと同じような格好をしている。

　恐らくは、ＧＭナイツ……運営であろう。

　俺は、ついに立っていられなくなり、その場に崩れ落ちた。

　ＧＭナイツらしき男たちと目が合う。

「何だこいつ……」

　ＧＭナイツらしき男は、まるで、幽霊を見るかのように俺を見る。

「おい、来るぞ。どうせ、バグだろ。放っておけ。それより、アルヴァだ。両級がなんでこんなとこに……とにかく、リアルが夜になる前に片付けるぞ。もうすぐ団長も来てくれる」

　二人は、四本脚のクジラ──アルターヴァルと呼ばれた──に突撃する。

　ひとりが、アルターヴァルの前脚を斬りつけながら側面に回る。

　もう１人が、胸部に剣を突き立てる。しかし、くろがねに光り輝く皮膚は、堅固だった。

　ダメージ反応のようなものは、発生するが、傷ついているようすはない。

　アルターヴァルが、怯む様子も。

「戦剛断（イモータルリッパー）」

　側面に移動したＧＭナイツの剣は、仄かに赤く光を帯びた。

　アルターヴァルの横腹を赤い光が、ほとばしる。かなりのダメージを与えたように見えたが。

　アルターヴァルは、意にも返していないようだ。

　口に含んでいた人間の頭部を飲み込んだのか、嚥下の音が、通路に響いた。

　そして、二人をあざ笑うようにゲップをする。

　俺の前に立っているＧＭナイツに、ゆっくりと近寄るアルターヴァル。

　大きな口をあんぐりと開けて、ＧＭナイツをパクリと口に入れた。

　呆気ない。実にあっけない。

　咀嚼するたびに、叫び声がアルターヴァルの口の中で響き、赤いものがしたたり落ちる。

　アルターヴァルは、魚の骨を口から出すように鎧の残骸と盾を吐き出した。

　俺の目の前に、朱色に変色した盾が、転がり落ちてくる。鎧のほうは、鉄くずと化していた。

　もう１人のＧＭナイツは、アルターヴァルの片足に踏まれて、声もあげずにジタバタともがいていた。

　アルターヴァルは、赤く染まった口を大きく開けて甲高い咆哮を響かせる。

　バラバラになった何かが、地面に落ちた。

「ははは、こんなのが、ゲームな訳がない……」

　俺は、朱色の盾を手に持つ。

──セルフガード《自戒防御》

　頭の中に浮かぶ文字……

　アルターヴァルは、大口を開けたそのままに俺を飲み込もうとするが。

「セルフガード《自戒防御》」

　俺の体を青白いオーラが包み込み、アルターヴァルの牙を防いだ。

　アルターヴァルの口の中にいたＧＭナイツの残骸と目があった。

　彼らは、死んだのか。それとも、俺と同じで復活するのだろうか。

　俺の目は、腐臭でチカチカと痛くなる。

　盾を持つ手が震える。立ち上がることができずにそのまま後退りをする。

　青白いオーラは、牙を防ぎきれずに液晶画面が割れるようにひびが入った。

　不意に涼やかな風と光を感じる。青白いオーラが、バリバリと音をたてて消えた。

　無防備になった俺は、巨大陸上クジラの口先で、振り払われた。

　俺は、石壁に衝突し、そのまま地面に落ちた。

　俺のＨＰバーは、残り３割で止まる。

「間に合ったわ。生き残り？　父様ｯ!!」

　視界がぼやけていて、よく分からないが、女の声がした。

「こいつは、違う。囚人だ。殺られた部下の盾を使ってるだけだ。それより、気をつけろ」

　今度は、男の声だ。どうやら、増援らしい。もっとも、囚人である「俺の」ではない。

　喰われたＧＭナイツと、踏まれて潰されたＧＭナイツの増援だろう。

「え、うそ……ありえないわ。だって、今……リアルは、朝でしょ？」

　女の声は、震えていた。

　俺がいることへの驚愕からか、それともアルターヴァルに対してなのだろうか。

「し、しまった。ヴィクトリアｯ!!　ブレス攻撃だ。盾を構えろｯ!!!!」

　男の叫び声。

──ガード《小範囲防御》

　頭の中に文字が浮かぶ。

　俺は、昔から知っていたかのように、頭に浮かんだ文字とともに盾を構えた。

　ブレス攻撃とやらが、俺を覆い尽くした。

　急激な体温の上昇。俺の視界は、青い炎のようなものにふさがれる。

　第７話【ゲームの囚人は、外に出てはいけない】完。